Biominería microbiana a partir de material asteroidal a bordo de la Estación Espacial Internacional

Convertir rocas espaciales en recursos útiles

Mientras la humanidad sueña con construir bases en la Luna, Marte y más allá, surge una gran pregunta: ¿de dónde obtendremos las materias primas para mantener la vida y la tecnología lejos de la Tierra? Transportarlo todo desde casa es demasiado caro y arriesgado. Este estudio explora a un aliado sorprendente para los futuros colonos espaciales: microbios capaces de “comerse” lentamente la roca asteroidal y liberar metales valiosos, incluso mientras orbitan la Tierra en la Estación Espacial Internacional (EEI). Su trabajo sugiere cómo la biología podría ayudar a transformar rocas estériles en minas, suelos y fábricas químicas para comunidades fuera del planeta.

Minería espacial con ayudantes vivos

En la Tierra, ciertas bacterias y hongos ya se emplean en la “biominería”, un proceso en el que los microbios descomponen la roca y liberan metales para la industria. Los investigadores querían saber si una biología similar podría operar en las extrañas condiciones del espacio, donde la gravedad casi no existe y los fluidos se comportan de forma distinta. Se centraron en un tipo común de meteorito llamado condrita L, considerado similar al material presente en muchos asteroides. Estas rocas contienen una mezcla de minerales silicatados y metales, incluidos elementos del grupo del platino, que son cruciales para la electrónica, los catalizadores y otros usos de alta tecnología.

Diseñando una pequeña mina espacial

Para probar la biominería en órbita, el equipo creó un experimento llamado BioAsteroid y lo llevó a la EEI. Pequeños fragmentos de un meteorito real se cargaron en reactores sellados junto con un medio de cultivo y bien una bacteria (Sphingomonas desiccabilis), un hongo (Penicillium simplicissimum), ambas especies juntas como una mini‑comunidad, o ningún microbio como control. Una vez en la Estación, los astronautas activaron las unidades para que el medio líquido bañara la roca seca y los microbios durante 19 días en microgravedad. Se usó hardware y procedimientos idénticos en la Tierra, de modo que cualquier diferencia en la extracción de metales pudiera atribuirse a la gravedad y no al diseño del sistema.

Lo que los microbios hicieron al meteorito

Tras la incubación, los investigadores recogieron cuidadosamente el líquido alrededor de las rocas y midieron 44 elementos diferentes que se habían lixiviado, prestando especial atención a tres metales del grupo del platino: rutenio, paladio y platino. Encontraron que el hongo fue el intérprete estelar en el espacio. En microgravedad, Penicillium simplicissimum aumentó notablemente la liberación de paladio —más de cinco veces respecto a los reactores sin microbios— y también mejoró la extracción de rutenio y platino. La comunidad mixta se comportó en gran medida como el hongo solo, lo que sugiere que la bacteria aportó poco beneficio e incluso pudo interferir para algunos elementos. Curiosamente, para muchos metales la lixiviación no biológica (sin microbios) cambió en microgravedad—en ocasiones volviéndose más eficaz, en otras menos—mientras que el rendimiento del hongo se mantuvo relativamente estable o mejoró para elementos valiosos específicos.

Cómo el espacio altera la química microbiana

El estudio fue más allá del recuento de metales: también investigó cómo cambiaba la química interna de los microbios en el espacio. Analizando pequeñas moléculas en el líquido circundante, el equipo mostró que el hongo en microgravedad produjo un conjunto de compuestos distinto al observado en la Tierra. Ciertas ácidos carboxílicos y moléculas que se unen a metales eran más abundantes en el espacio, y estas podrían ayudar a disolver la roca o capturar los metales una vez liberados. La química de la bacteria también cambió, pero su impacto en la extracción de metales fue más modesto. La microscopía reveló que ambos microbios formaron biofilms o hifas fúngicas que se adhirieron físicamente a los granos del meteorito en órbita, estableciendo un puente directo entre las células vivas y la roca alienígena.

Lo que esto significa para futuras colonias espaciales

Para un observador general, el resultado principal es simple: un hongo común puede ayudar a liberar metales útiles de roca similar a asteroidal mientras flota en el espacio. Los rendimientos reales de metales en esta prueba a pequeña escala no harían ricos a nadie—bajo las condiciones del estudio, el paladio recuperado de un gran tanque valdría solo unos pocos dólares. Pero para futuros astronautas que intenten construir y reparar equipos lejos de la Tierra, el valor reside en poder aprovechar los recursos ya presentes, aunque sea de forma lenta y imperfecta. Este trabajo muestra que microbios cuidadosamente elegidos, combinados con el tipo de roca y condiciones adecuadas, pueden seguir funcionando en microgravedad e incluso adaptar su química a ese entorno. A la larga, tales mineros biológicos podrían formar parte de sistemas cerrados y sostenibles que conviertan la piedra muerta en metales, nutrientes y otros elementos esenciales para la vida más allá de nuestro planeta.

Cita: Santomartino, R., Rodriguez Blanco, G., Gudgeon, A. et al. Microbial biomining from asteroidal material onboard the international space station. npj Microgravity 12, 23 (2026). https://doi.org/10.1038/s41526-026-00567-3

Palabras clave: biominería espacial, recursos de asteroides, experimentos en microgravedad, lixiviación microbiana, metales del grupo del platino