Los desplazamientos de fluidos son los principales impulsores de los cambios inmunofisiológicos inducidos por la simulación de microgravedad: hallazgos de los estudios VIVALDI

Por qué el espacio cambia nuestros cuerpos

A medida que los humanos se preparan para viajes más largos a la Luna y Marte, surge una gran pregunta: ¿cómo afecta la casi ingravidez a nuestra salud, especialmente a nuestras defensas frente a las infecciones? Las misiones espaciales reales son escasas y caras, por lo que los científicos usan modelos terrestres ingeniosos para imitar la ingravidez. Este estudio empleó uno de los modelos más realistas —llamado “inmersión seca”— para observar cómo cambian los fluidos corporales y el sistema inmunitario en solo cinco días en mujeres y hombres sanos, y para ver si esos cambios difieren por sexo.

Una bañera que imita la ingravidez

En la inmersión seca, los voluntarios yacen en un tanque de agua tibia, envueltos en una tela impermeable para no mojarse. La flotación elimina casi toda la presión bajo el cuerpo, algo parecido a flotar en el aire. Este estado sin soporte provoca que los fluidos corporales —sangre y otros líquidos— se desplacen desde las piernas hacia el pecho y la cabeza, tal como ocurre en órbita. Los estudios VIVALDI inmersaron a 18 mujeres y 19 hombres durante cinco días continuos. Los investigadores midieron células sanguíneas, mensajeros químicos del sistema inmunitario, hormonas del estrés y marcadores simples de fluidos antes de la inmersión, en los días tres y cinco, y de nuevo después de que los participantes salieran y retomaran el movimiento normal.

Las células inmunitarias en movimiento

Durante la inmersión, la mezcla de leucocitos circulantes cambió de forma llamativa pero equilibrada. El número de granulocitos y de células asesinas naturales (NK), defensores de primera línea que responden rápidamente a las amenazas, aumentó tanto en mujeres como en hombres, alcanzando su punto máximo hacia la mitad o el final de los cinco días. Al mismo tiempo, los linfocitos T, que proporcionan respuestas inmunitarias más dirigidas, disminuyeron temporalmente. Las señales químicas asociadas a la inflamación se inclinaron al alza pero permanecieron en niveles muy bajos, y un marcador global de inflamación en sangre se mantuvo normal. En resumen, el sistema inmunitario reaccionó claramente al nuevo entorno, pero no desembocó en una inflamación franca.

Señales de estrés y virus latentes

El equipo también buscó indicios de que los sistemas de estrés del cuerpo pudieran estar impulsando esos cambios inmunitarios. Hormonas clásicas del estrés como el cortisol y dos esteroides relacionados (DHEA y DHEA-S) se mantuvieron dentro de rangos normales. Otro químico del estrés, la noradrenalina, sí aumentó en ambos sexos, pero con una diferencia notable. En los hombres subió pronto durante la inmersión y se mantuvo elevada, mientras que en las mujeres permaneció baja hasta después de la inmersión y luego se incrementó al volver a estar de pie y caminar. Para sondear cómo estaba afrontando realmente el sistema inmunitario, los investigadores midieron la eliminación de dos virus “acompañantes” comunes, el virus de Epstein–Barr y el virus Torque Teno, que con frecuencia reaparecen cuando las defensas están debilitadas. Epstein–Barr mostró solo cambios pequeños, pero Torque Teno aumentó en la saliva de alrededor de dos tercios de las mujeres, frente a solo uno de cada cinco hombres, lo que sugiere diferencias sutiles vinculadas al sexo que aún no están explicadas.

Los desplazamientos de fluidos como principal culpable

Uno de los hallazgos más claros fue una caída sustancial del volumen plasmático —la parte líquida de la sangre— tanto en mujeres como en hombres durante la inmersión, junto con un balance hídrico más negativo: la gente bebía menos, pero seguía produciendo cantidades de orina similares. Estos cambios señalan que el cuerpo reaccionó a lo que “percibía” como una sobrecarga de fluidos en la parte superior del cuerpo eliminando líquido circulante. Para comprobar si estos desplazamientos, más que la ingravidez en sí, eran los principales impulsores de los cambios inmunitarios, los investigadores compararon a sus voluntarios masculinos con otro grupo de hombres que había pasado cinco días en reposo en cama con inclinación en cabeza abajo, otro análogo estándar de vuelo espacial. Ambos grupos mostraron algunos cambios inmunitarios, pero el grupo de inmersión seca presentó variaciones más fuertes en el volumen de fluidos, aumentos mayores de granulocitos y células NK, y niveles más altos de noradrenalina. Los marcadores de activación celular sugirieron un estado de “alerta” leve y reversible del sistema inmunitario más que una enfermedad verdadera.

Qué significa esto para futuros viajeros espaciales

Para el público general, la conclusión es tranquilizadora pero relevante. En esta corta simulación de microgravedad de cinco días, hombres y mujeres mostraron respuestas inmunitarias y de estrés en términos generales similares, y no surgieron efectos nocivos claros específicos por sexo. Los datos sugieren que la rápida redistribución y pérdida de fluidos corporales —más que efectos directos y misteriosos de la ingravidez— son los principales desencadenantes de los cambios inmunitarios observados aquí. Entender esto orienta a ingenieros y médicos hacia contramedidas prácticas, como una mejor gestión de fluidos y entrenamiento cardiovascular, para proteger a las tripulaciones en misiones largas. Harán falta estudios más prolongados y pruebas más detalladas de la función inmunitaria, pero estos hallazgos nos acercan a enviar tripulaciones diversas de forma segura hacia el espacio más profundo.

Cita: Moser, D., Bareille, MP., Ombergen, A.v. et al. Fluid shifts are main drivers for microgravity simulation-induced immune-physiological changes: findings from the VIVALDI studies. npj Microgravity 12, 15 (2026). https://doi.org/10.1038/s41526-025-00555-z

Palabras clave: vuelo espacial, microgravedad, sistema inmunitario, inmersión seca, desplazamientos de fluidos