Dieta y factores ambientales impulsan conjuntamente el microbioma, resistoma y viruloma intestinal de los murciélagos urbanos

Por qué importan los murciélagos urbanos para la salud humana

A medida que las ciudades se expanden, los humanos viven más cerca que nunca de la vida silvestre. Entre nuestros vecinos más ignorados están los murciélagos que se posan bajo puentes y en edificios. Estas especies cruzan cada noche los cielos urbanos y rurales, alimentándose de insectos que pueden portar trazas de productos agrícolas y antibióticos. Este estudio plantea una pregunta de actualidad: ¿cómo moldean la vida en la ciudad y la dieta el microbioma intestinal de los murciélagos —y los genes que pueden hacer a las bacterias resistentes a los fármacos o más dañinas— y qué implicaciones podría tener eso para la salud pública?

Qué se propusieron explorar los científicos

Investigadores del noreste de China se centraron en el murciélago asiático particolorado, una especie que con frecuencia forma grandes colonias de cría en estructuras urbanas. Recolectaron muestras fecales de 60 murciélagos durante embarazo, parto y lactancia, así como de colonias rurales cercanas y de ejemplares subadultos. En lugar de buscar microbios aislados, emplearon enfoques de “meta-ómica” —leyendo todo el ADN presente en las muestras— para cartografiar tres cosas a la vez: el microbioma intestinal (todas las bacterias presentes), el “resistoma” (genes de resistencia a antibióticos) y el “viruloma” (genes que pueden aumentar la capacidad de las bacterias para causar enfermedad). También caracterizaron la dieta de los murciélagos usando ADN de insectos y midieron docenas de residuos de antibióticos en las heces.

Qué vive en el intestino de un murciélago

El equipo halló que los intestinos de estos murciélagos urbanos están repletos de bacterias diversas y de numerosos genes de resistencia y virulencia, en niveles similares a los observados en ambientes contaminados como aguas residuales o estiércol de ganado. La mayoría de las bacterias intestinales pertenecían a unos pocos grupos principales, con géneros como Clostridium, Klebsiella, Enterobacter, Lactococcus y Escherichia especialmente comunes. Los genes de resistencia abarcaban una amplia gama de clases de fármacos, incluida la resistencia a múltiples fármacos y a quinolonas, mientras que los genes de virulencia se relacionaban con rasgos como la adhesión a tejidos del huésped, la movilidad dentro del organismo y la evasión del sistema inmune. Sin embargo, al examinar dónde se sitúan esos genes en los genomas bacterianos, la mayoría estaban localizados en cromosomas o en plasmidios no móviles y rara vez vinculados a elementos genéticos móviles, lo que sugiere que su capacidad para saltar entre bacterias es limitada.

La vida urbana, el lugar y el tiempo configuran el reservorio oculto de genes

El estudio comparó murciélagos de dos localidades rurales con los de la ciudad. La geografía resultó ser importante: los tres sitios diferían notablemente en sus comunidades bacterianas y en los patrones de genes de resistencia y virulencia. Un sitio rural mostró en realidad la colección más rica de estos genes, lo que apunta a que la contaminación local o las prácticas agrícolas allí podrían ser más intensas que en la ciudad cercana. A lo largo de la temporada reproductiva —desde finales del embarazo hasta el destete— la comunidad intestinal de los murciélagos también cambió. Tanto los genes de resistencia como los de virulencia aumentaron generalmente con el tiempo, siguiendo los cambios en grupos bacterianos clave, en especial Clostridium. Los análisis estadísticos indicaron que estos patrones no eran aleatorios. En su lugar, estaban impulsados por presiones ambientales consistentes, más que por un reordenamiento fortuito.

La dieta y los antibióticos como motores silenciosos

Dado que estos murciélagos son voraces insectívoros, los investigadores examinaron cómo se intersectan la alimentación y los residuos de fármacos con el reservorio génico intestinal. El código de barras de ADN reveló que los murciélagos consumían insectos de al menos 16 órdenes, dominados por moscas y polillas. La dieta se volvió más variada desde el embarazo hasta la lactancia, probablemente reflejando mayores necesidades energéticas y cambios estacionales en la disponibilidad de insectos. Los análisis químicos mostraron que las heces contenían múltiples clases de antibióticos, especialmente sulfonamidas, quinolonas y macrólidos, con niveles más altos en murciélagos urbanos que en la mayoría de los rurales. La composición dietaria coincidía fuertemente con los perfiles de antibióticos, lo que sugiere que lo que comen los murciélagos los expone a residuos farmacológicos. A su vez, antibióticos específicos se correlacionaron con la presencia y abundancia de genes de resistencia correspondientes —por ejemplo, las concentraciones de aminoglucósidos aumentaron a la par que los genes de resistencia a aminoglucósidos— lo que indica que la exposición dietaria a antibióticos selecciona bacterias resistentes en el intestino.

Qué parece importar menos

El equipo también analizó si rasgos individuales de los murciélagos —como sexo, edad, tamaño corporal o estado reproductivo— modificaban el microbioma intestinal o su contenido de genes de resistencia y virulencia. En su conjunto, estas características del huésped tuvieron poco efecto. Los murciélagos subadultos, recién destetados y que comienzan a forrajear por su cuenta, ya portaban perfiles de genes de resistencia y virulencia similares a los de los adultos. Los autores sugieren que el hecho de compartir refugios, los amplios desplazamientos nocturnos y la exposición común a las mismas presas insectívoras y a contaminantes ambientales pueden superar las diferencias sutiles entre individuos.

Qué significa esto para las personas y los ecosistemas

Para un lector no especializado, la conclusión clave es que los murciélagos urbanos no son solo controladores de insectos: sus intestinos reflejan las presiones químicas y microbianas de los entornos que utilizan. La dieta y el hábitat, más que la biología de los murciélagos, dirigen qué microbios y qué genes de resistencia o virulencia prosperan en su interior. Aunque los genes que portan parecen tener una capacidad limitada para transferirse entre bacterias, los hallazgos aún destacan a los murciélagos como centinelas del vertido de antibióticos y contaminantes desde granjas, ciudades y cursos de agua hacia la fauna silvestre. Monitorizar estos animales nos ayuda a comprender cómo nuestro uso de antibióticos y otros químicos reverbera en los ecosistemas urbanos —y puede, en última instancia, volver a afectar a la salud humana.

Cita: Huang, L., Pu, YT., Zhao, YH. et al. Diet and environmental factors jointly drive the gut microbiome, resistome, and virulome of urban bats. npj Biofilms Microbiomes 12, 61 (2026). https://doi.org/10.1038/s41522-026-00930-y

Palabras clave: murciélagos urbanos, microbioma intestinal, genes de resistencia a antibióticos, contaminación ambiental, salud única de la fauna