Tendencias de incidencia y mortalidad del cáncer entre personas mayores

Por qué el cáncer en las personas mayores nos importa a todos

La mayoría de los cánceres se diagnostican en personas de más de 65 años y, a medida que la población envejece, casi todas las familias se verán afectadas por el cáncer de un ser querido mayor. Este estudio examina con qué frecuencia aparecen distintos tipos de cáncer y con qué frecuencia causan la muerte en los estadounidenses mayores durante las últimas cinco décadas. Comprender estos patrones a largo plazo ayuda a explicar por qué algunos cánceres se están volviendo más comunes, por qué menos personas mueren por otros y cómo los sistemas de salud pueden prepararse mejor para el creciente número de personas mayores que conviven con el cáncer.

La visión general: más cáncer, menos muertes

Utilizando datos del programa Surveillance, Epidemiology, and End Results (SEER) del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU., los investigadores rastrearon los diagnósticos de cáncer desde 1975 hasta 2019 y las muertes por cáncer desde 1969 hasta 2019 en adultos de 65 años o más. Encontraron que la tasa global de diagnósticos de cáncer en este grupo de edad ha aumentado ligeramente, mientras que la tasa global de muertes por cáncer ha disminuido de forma constante. En otras palabras, a más personas mayores se les diagnostica cáncer, pero una fracción menor muere por ello. Esto refleja tanto una población que envejece, más vulnerable al cáncer, como avances importantes en la detección temprana y el tratamiento.

Qué cánceres afrontan las mujeres mayores

En las mujeres mayores de 65 años, el cáncer más diagnosticado fue el de mama, seguido por el de pulmón, colon, útero y ciertos cánceres de la sangre como el linfoma no Hodgkin. El cáncer de mama predominó en todos los intervalos de edad femeninos, aunque su proporción de diagnósticos disminuyó entre las mujeres de más edad. Con el tiempo, los diagnósticos de melanoma cutáneo, cáncer de pulmón y cáncer de riñón en mujeres mayores aumentaron de forma pronunciada, mientras que los cánceres de colon, recto y estómago se volvieron menos frecuentes. En cuanto a las muertes, el cáncer de pulmón fue el principal causante de fallecimientos entre las mujeres mayores en conjunto, con el cáncer de mama y de colon cerca por detrás. Las tasas de mortalidad por cáncer de estómago y colon descendieron, pero aumentaron las muertes por cáncer de pulmón, páncreas y mieloma, y los datos recientes muestran un preocupante repunte en las muertes por cáncer de útero.

Qué cánceres afrontan los hombres mayores

Entre los hombres mayores, el cáncer de próstata fue con mucho el más diagnosticado, seguido por el de pulmón, colon, vejiga y melanoma cutáneo. Los diagnósticos de cáncer de próstata se dispararon en la década de 1990 cuando la prueba sanguínea (cribado con PSA) se generalizó, y luego cayeron después de que las directrices nacionales desaconsejaran el cribado rutinario. En términos generales, las tasas de diagnóstico de cáncer en hombres mayores descendieron ligeramente durante el periodo de estudio, en gran parte debido a este vaivén en las pruebas de próstata. Al igual que en las mujeres, los cánceres de colon, recto y estómago se volvieron menos comunes, mientras que el melanoma, el cáncer de riñón y el linfoma no Hodgkin aumentaron en frecuencia. En cuanto a las muertes, el cáncer de pulmón encabezó la lista en hombres mayores, seguido por los de próstata, colon, páncreas y la leucemia. Las muertes por cáncer de estómago, colon y próstata disminuyeron, pero aumentaron las muertes por cáncer de hígado, mieloma y linfoma no Hodgkin.

Brechas ocultas y riesgos cambiantes

El estudio subraya que las personas mayores no son un grupo único y homogéneo. Los patrones de cáncer difieren según la franja de edad, el sexo y la raza. Por ejemplo, los pacientes blancos representaron la mayoría de los diagnósticos, y la proporción de pacientes negros disminuyó en los grupos de edad más avanzados, lo que sugiere brechas en la supervivencia y el acceso. Muchos de los cánceres que están disminuyendo —como los de colon y estómago— están vinculados a mejoras en el cribado, la vacunación y hábitos más saludables. Otros que están en aumento, como los de hígado, páncreas y los relacionados con la obesidad, apuntan a riesgos continuos asociados al estilo de vida y al medio ambiente. Aun así, las personas mayores siguen estando poco representadas en los ensayos clínicos, y muchos oncólogos informan de una formación limitada en cuidados geriátricos, lo que implica que los tratamientos basados en la evidencia pueden no estar plenamente adaptados a esta población de rápido crecimiento.

Qué significa esto para las familias y el futuro

En términos sencillos, el estudio indica que, aunque el cáncer sigue siendo común en las personas mayores, en conjunto es menos letal gracias a la prevención, el cribado y mejores tratamientos. Al mismo tiempo, se espera que el número de personas mayores con cáncer aumente a medida que envejece la población, lo que ejercerá presión sobre los sistemas de salud y los cuidadores. Los autores sostienen que es necesario mantener y ampliar los programas probados de cribado y vacunación, invertir en estilos de vida más saludables y diseñar ensayos clínicos y planes de atención que tengan en cuenta los desafíos únicos del envejecimiento —como comorbilidades, fragilidad y cambios cognitivos. Para las familias, esto significa que más parientes mayores vivirán más tiempo con cáncer, convirtiéndolo de una sentencia de muerte inmediata en una condición compleja y a largo plazo que requiere cuidados reflexivos y apropiados para la edad.

Cita: Morse, R.T., Mani, K.A., Muss, H.B. et al. Cancer incidence and mortality trends among older adults. npj Aging 12, 36 (2026). https://doi.org/10.1038/s41514-025-00320-2

Palabras clave: personas mayores, tendencias del cáncer, mortalidad por cáncer, cribado del cáncer, oncología geriátrica