Observaciones directas de la especiación del mercurio oxidado en la atmósfera de zonas polares

Por qué el mercurio en los polos importa para la gente

La contaminación por mercurio puede parecer un problema confinado a chimeneas y termómetros antiguos, pero se acumula silenciosamente en peces y mamíferos marinos de los que dependen muchas comunidades del norte para alimentarse. Lo que ocurre con el mercurio en el aire frío y soleado sobre el hielo marino del Ártico o la nieve de la Antártida ayuda a determinar cuánto de este metal tóxico acaba en el océano y, en última instancia, en nuestros platos. Este estudio presenta las primeras mediciones directas y en tiempo real de formas oxidada específicas del mercurio en el aire polar, lo que obliga a los científicos a replantear cómo se mueve, se transforma y vuelve a depositarse este contaminante global.

Cómo viaja y se transforma el mercurio

El mercurio liberado desde centrales eléctricas, la industria y otras fuentes suele entrar en la atmósfera como un gas neutro que puede desplazarse por todo el planeta durante muchos meses. Por sí sola, esta forma no se disuelve fácilmente en agua ni se adhiere velozmente a superficies. Sin embargo, en las regiones polares, la luz solar que incide sobre la nieve salada y el hielo marino activa átomos halógenos muy reactivos, como el bromo y el yodo. Estos átomos actúan como ganchos químicos, capturando el mercurio gaseoso normalmente lento y transformándolo en formas oxidadas que tienen más probabilidades de disolverse en agua, adherirse a partículas o lavarse con la nieve y la lluvia.

Nuevos ojos para contaminantes invisibles

Hasta ahora, los científicos rara vez podían observar individualmente estas moléculas de mercurio oxidado en la atmósfera real. La mayoría de los instrumentos tenían que recolectarlas en filtros o recubrimientos durante muchas horas o días, mezclando todas las formas y perdiendo detalles importantes. En esta investigación, los científicos utilizaron un espectrómetro de masas ultrasensible que carga suavemente las moléculas presentes en el aire y luego las pesa con una precisión exquisita. Desplegaron este instrumento en una estación finlandesa en la Antártida y a bordo de un rompehielos que se desplazaba con el hielo marino ártico, capturando instantáneas del aire polar cada pocos minutos. Esta configuración les permitió distinguir distintas moléculas de mercurio oxidado por su masa exacta y sus huellas isotópicas naturales.

Lo que reveló el aire sobre el hielo

Las mediciones mostraron que, tanto en el Ártico como en la Antártida, un compuesto —dibromuro de mercurio— era la especie de mercurio oxidado dominante en el aire primaveral cercano a la superficie. En la Antártida, los instrumentos también detectaron dicloruro de mercurio y varias formas que contienen yoduro, revelando una mezcla química más rica de lo esperado. Los niveles de estas especies coincidieron, en masa total, con lo que los métodos más tradicionales habían reportado para el mercurio oxidado, lo que indica que las moléculas recién diferenciadas representan gran parte de lo que los instrumentos anteriores medían como una cantidad única y agregada. De manera importante, los picos de dibromuro de mercurio se correlacionaron con descensos en el mercurio neutro y con cambios en el ozono, subrayando el papel central de la química del bromo impulsada por la luz solar en la configuración de la contaminación por mercurio cerca de los polos.

Por qué los modelos actuales fallan

Los modelos informáticos que simulan la contaminación global por mercurio habían previsto un panorama muy distinto. Normalmente asumen que el dicloruro de mercurio y ciertas formas que contienen hidroxilo dominan el conjunto de especies oxidadas, mientras que el dibromuro de mercurio desempeña solo un papel secundario. Los nuevos datos de campo contradicen directamente estas suposiciones: el dibromuro de mercurio parece transportar una porción mucho mayor de la carga de mercurio oxidado de lo que los modelos permiten, y la química del yodo aparece como un actor hasta ahora poco apreciado. Dado que cada especie de mercurio oxidado se descompone con la luz, se adhiere a partículas y se disuelve en agua a su propia velocidad característica, equivocarse en la mezcla puede cambiar dónde y con qué rapidez el mercurio vuelve a la superficie.

Qué significa esto para los océanos, los alimentos y las políticas

Para el público no especialista, la conclusión es que no todo el mercurio en el aire se comporta de la misma manera. Si formas de ruptura rápida como el dibromuro de mercurio son más comunes de lo esperado, más mercurio oxidado podría revertir a su forma neutra de larga vida y viajar más lejos antes de entrar en el océano o en tierra. Eso podría alterar qué regiones reciben la mayor caída de mercurio y cuánto se acumula finalmente en los peces. Al identificar directamente moléculas individuales de mercurio oxidado en el aire polar, este estudio aporta el detalle químico que faltaba para afinar los modelos globales y evaluar mejor el impacto de los controles de contaminación y de los acuerdos internacionales destinados a proteger los ecosistemas y la salud humana frente al mercurio.

Cita: Jokinen, T., Gómez Martín, J.C., Feinberg, A. et al. Direct observations of atmospheric oxidized mercury speciation in polar areas. Nat Commun 17, 3160 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71146-z

Palabras clave: mercurio atmosférico, regiones polares, química de halógenos, contaminación del aire, espectrometría de masas