Descomposición de la desigualdad socioeconómica entre países en mortalidad por 288 causas de muerte y 84 factores de riesgo de 1990 a 2021

Por qué algunos países pierden más vidas que otros

¿Por qué las personas en algunos países mueren mucho antes que en otros, incluso con los avances globales en medicina y tecnología? Este estudio aborda esa pregunta no solo considerando cuántas personas mueren, sino exactamente qué enfermedades y peligros cotidianos impulsan la brecha entre naciones más ricas y más pobres. Con tres décadas de datos mundiales, los investigadores desglosan cómo las infecciones, las enfermedades crónicas y los riesgos en nuestros hogares y cuerpos se combinan para crear un mapa desigual de vida y muerte—y cómo ese mapa ha cambiado entre 1990 y 2021.

Una brecha de salud persistente entre naciones

Los autores muestran que, año tras año, los países con menor desarrollo social y económico presentan tasas de mortalidad más altas, incluso ajustando por edad. Usaron una medida combinada de prosperidad nacional, educación y fertilidad para ordenar los países en una escala de desarrollo, y luego examinaron cómo cambiaban las tasas de muerte con cada pequeño avance en esa escala. En 204 países y territorios emergió un patrón claro: a medida que mejoraban las condiciones socioeconómicas, las muertes por cada 100.000 personas disminuían de forma consistente. La desigualdad se redujo levemente desde los años 90 hasta los 2010, pero la pandemia de COVID-19 revirtió parte de ese progreso, haciendo de 2021 el año con la mayor brecha en mortalidad entre países más acomodados y más desfavorecidos.

De las infecciones a las enfermedades crónicas: cómo cambiaron las causas de muerte

Para entender qué hay detrás de esta brecha, el equipo dividió las muertes en tres grandes grupos: afecciones infecciosas y relacionadas (incluyendo problemas maternos, perinatales y nutricionales), enfermedades no transmisibles de larga duración como las cardiacas y el cáncer, y lesiones. En 1990, las infecciones y causas relacionadas representaban más de cuatro quintas partes de la desigualdad en las tasas de mortalidad entre países, reflejando la pesada carga de las enfermedades diarreicas, la tuberculosis, la malaria y las complicaciones del parto en entornos de bajos ingresos. Para 2021, esa proporción había caído a poco más de la mitad, gracias a avances en vacunación, nutrición, agua segura y salud maternoinfantil. Aun así, estas causas siguen dominando el panorama de la desigualdad, con la COVID-19 apareciendo como el mayor contribuyente único a la brecha de mortalidad en 2021. Al mismo tiempo, las enfermedades crónicas, especialmente las cardiovasculares como el ictus, han adquirido mayor importancia, pasando de ser un contribuyente menor en 1990 a un factor principal de las tasas de muerte desiguales en años recientes.

Peligros ocultos en el aire, el agua, el comportamiento y el cuerpo

El estudio también desglosa el papel de 84 factores de riesgo distintos, que van desde el aire contaminado hasta la hipertensión arterial. En conjunto, estos riesgos explicaron aproximadamente la mitad de la desigualdad en mortalidad, aunque su composición cambió con el tiempo. Los peligros ambientales y laborales—especialmente respirar aire sucio dentro de hogares que queman carbón, leña u otros combustibles sólidos—fueron los mayores contribuyentes individuales a lo largo del periodo del estudio. Los comportamientos de riesgo vinculados a una dieta deficiente, las relaciones sexuales inseguras y la malnutrición infantil y materna también jugaron un papel clave, pero su influencia se redujo conforme mejoraron el agua limpia, el saneamiento y la nutrición en muchos países. En contraste, los riesgos que surgen dentro del propio cuerpo, como la hipertensión y la glucemia alta, se volvieron cada vez más importantes. Para 2021, la contaminación del aire doméstico por combustibles sólidos fue el principal factor de riesgo único que impulsó la desigualdad, seguido de cerca por la hipertensión, las relaciones sexuales inseguras, la glucosa alta en sangre y las fuentes de agua inseguras.

Una doble carga para los países menos desarrollados

Estos patrones dibujan un panorama preocupante para las naciones menos desarrolladas. Muchas enfrentan ahora una “doble carga” de enfermedad: aún lidian con infecciones y condiciones de la primera infancia que en gran medida han desaparecido en países más ricos, mientras que también observan un rápido crecimiento de enfermedades crónicas vinculadas al envejecimiento, la dieta y los estilos de vida urbanos. Porque los países en el extremo más bajo de la escala de desarrollo han cambiado poco en tres décadas, se están quedando atrás en ambos frentes. Los autores sostienen que los sistemas de salud en estos contextos deben fortalecerse para manejar brotes como la COVID-19 y, al mismo tiempo, ampliar la prevención, el diagnóstico temprano y el tratamiento de enfermedades cardíacas, diabetes y otras condiciones a largo plazo.

Qué significa esto para cerrar la brecha de vida o muerte

Para un lector general, la conclusión es clara: el lugar donde vives sigue influyendo de forma poderosa en tus probabilidades de morir joven, pero las razones por las que sucede están evolucionando. El mundo ha logrado avances reales contra las infecciones, el agua insegura y la malnutrición infantil, sin embargo estas siguen siendo causas principales de muerte en países más pobres. Al mismo tiempo, las enfermedades crónicas y los problemas metabólicos, antes asociados sobre todo con sociedades más ricas, son ahora fuentes importantes de pérdida de vida injusta a nivel global. El estudio sugiere que políticas para acelerar el cambio hacia energía doméstica limpia, ampliar los servicios de salud básicos y promover estilos de vida más saludables—especialmente el control de la presión arterial y de la glucemia—podrían reducir significativamente la brecha de mortalidad entre naciones ricas y pobres. En resumen, actuar de forma dirigida sobre un conjunto reducido de enfermedades y riesgos podría acercar al mundo al ideal de que una vida más larga y saludable no dependa del saldo bancario de un país.

Cita: Peng, D., Xu, R., Hales, S. et al. Decomposition of cross-country socioeconomic inequality in mortality by 288 causes of death and 84 risk factors from 1990 to 2021. Nat Commun 17, 2586 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70877-3

Palabras clave: desigualdad sanitaria global, estatus socioeconómico y mortalidad, enfermedades transmisibles y no transmisibles, contaminación del aire en el hogar, factores de riesgo cardiovasculares