Sequías en las regiones agrícolas que rompen récords a escala global emergen de eventos regionales moderadamente extremos

Una amenaza oculta para el suministro mundial de maíz

La mayoría de nosotros rara vez piensa de dónde provienen nuestros alimentos a base de maíz, pero unas pocas regiones agrícolas clave —los grandes “graneros”— producen gran parte del maíz del mundo. Este estudio muestra que, dentro de este siglo, existe una probabilidad inquietantemente alta de que las sequías que afectan simultáneamente a varias de estas regiones empujen la superficie agrícola mundial en sequía mucho más allá de cualquier cosa vista hasta ahora. Un evento que rompa récords así no tendría por qué parecer la peor sequía registrada en un solo país, sino más bien múltiples impactos graves y simultáneos que, en conjunto, tensionan el sistema alimentario global.

Dónde crece nuestro maíz y por qué las sequías se están conectando

Los autores se centran en seis regiones clave productoras de maíz: Estados Unidos, Brasil, Argentina, Europa, China e India. Juntas, estas zonas producen más de la mitad del maíz mundial. Usando grandes conjuntos de modelos climáticos que simulan el tiempo y el clima desde 1850 hasta 2099 bajo diferentes trayectorias de gases de efecto invernadero, siguen con qué frecuencia estas regiones experimentan suelos superficiales secos, una medida directa de cuánta agua está disponible para los cultivos. Luego calculan, año a año, qué fracción del área total de cultivo de maíz está en sequía y observan cómo cambia esta medida con el tiempo.

Una porción creciente de terreno de maíz bajo sequía

Las simulaciones muestran que, antes del año 2000, la proporción global de tierras de maíz en sequía se mantiene relativamente estable. Después, aumenta con fuerza a lo largo del siglo XXI, especialmente bajo un futuro de altas emisiones. Hacia finales de siglo en ese escenario, casi la mitad de todos los campos de maíz del mundo están en sequía en un año medio. El aumento está lejos de ser uniforme: Brasil, Europa y Estados Unidos registran el mayor incremento en área en sequía, mientras que Argentina, China e India muestran solo pequeños cambios o incluso ligeros descensos, en parte porque las lluvias adicionales pueden compensar la mayor evaporación allí. Entre modelos, la causa principal de la expansión de la sequía es un secado sostenido de la humedad media del suelo, no una mayor variabilidad interanual.

Cómo se rompen los récords, no solo se superan

Para centrarse en eventos verdaderamente excepcionales, los autores definen una «sequía global que rompe récords» como un año en que la fracción de tierras de maíz en sequía salta al menos cinco puntos porcentuales por encima de cualquier récord previo. Encuentran que la probabilidad anual de tal evento aumenta rápidamente a principios de siglo, alcanza un máximo hacia mediados de siglo y luego se estabiliza o cae ligeramente a medida que las tendencias de secado se ralentizan. Mirando el periodo 2026–2099, hay aproximadamente una probabilidad de una entre dos de al menos una sequía global que rompa récords bajo una trayectoria de emisiones de rango medio, y aproximadamente tres de cada cinco bajo una trayectoria de altas emisiones —siete a once veces mayor que si la humedad del suelo no tuviera tendencia a largo plazo. Estas probabilidades están impulsadas principalmente por el secado persistente en Brasil, Europa y Estados Unidos.

Muchos malos años a la vez, no un único peor año en todas partes

Uno podría esperar que un récord global ocurra solo cuando varias regiones sufran cada una su propia peor sequía registrada. En cambio, el estudio encuentra que la mayoría de los eventos globales que rompen récords ocurren sin que ninguna región alcance su récord individual en ese mismo año. Bajo emisiones de rango medio, alrededor del 73% de los años que rompen récords globales no implican ninguna sequía regional que también rompa récords. Lo que importa es que varias regiones experimenten sequías «moderadamente extremas» —entre el 20% de eventos más severos de las últimas décadas— al mismo tiempo. Sumadas, estas sequías superpuestas pero no individualmente inéditas empujan el área de sequía global hacia territorio desconocido.

Qué significa esto para la seguridad alimentaria y la planificación

Los hallazgos implican que el sistema alimentario mundial es vulnerable no solo a desastres locales que acaparan titulares, sino también a choques simultáneos más discretos y repartidos por varios continentes. Aunque cada evento regional pueda ser manejable por sí mismo, su combinación podría sobrepasar el comercio, el almacenamiento y la respuesta de emergencia, amenazando los precios y el acceso a los alimentos. Dado que Brasil, Europa y Estados Unidos contribuyen más al aumento del riesgo, las tendencias allí son especialmente importantes de vigilar, mientras que regiones relativamente menos afectadas como Argentina, China e India podrían servir de amortiguadores si se fortalece su capacidad de producción y comercio. En conjunto, el estudio concluye que una sequía mundial de maíz que rompa récords en las próximas décadas es más probable de lo que muchos planificadores suponen, lo que subraya la necesidad de integrar las proyecciones de peligros climáticos con la planificación de cultivos y del comercio para construir un sistema alimentario global más resistente.

Cita: Li, J., Zscheischler, J. & Bevacqua, E. Global record-shattering breadbasket droughts emerge from moderately extreme regional events. Nat Commun 17, 2577 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70700-z

Palabras clave: sequía del maíz, granero mundial, seguridad alimentaria, riesgo por cambio climático, extremos compuestos