Pruebas del abrigo rocoso de Buhais sobre el poblamiento humano en Arabia entre hace 60 000 y 16 000 años

Vidas antiguas en un lugar inesperado

Hoy día la Península Arábiga suele imaginarse como un tramo vacío de dunas, pero este nuevo estudio demuestra que durante decenas de miles de años fue un paisaje al que la gente volvió repetidamente como hogar. Excavando con cuidado un abrigo rocoso en el emirato de Sharjah y leyendo las capas enterradas de arena, herramientas de piedra y antiguos fondos lacustres, los investigadores revelan que el sureste de Arabia no fue una zona muerta durante la última Edad de Hielo. Más bien, osciló entre fases secas y más verdes, abriendo ventanas breves en las que las personas podían prosperar en el borde del desierto.

Un pórtico rocoso sobre las arenas

En el centro del estudio está el abrigo rocoso de Buhais, una cueva somera al pie de una cresta caliza, a unos 60 kilómetros de la costa del Golfo actual. El yacimiento mira a un mar de dunas y se halla cerca de antiguos canalones que una vez transportaron agua desde montañas próximas. Aunque el lugar ya era conocido por enterramientos mucho más recientes, sus capas más profundas y antiguas nunca se habían explorado. A partir de 2017, los arqueólogos abrieron una zanja de 24 metros cuadrados bajo bloques de techo colapsados, descubriendo una secuencia de sedimentos y artefactos líticos de 1,7 metros de espesor. Empleando una técnica de datación que mide cuándo los granos de arena estuvieron por última vez expuestos a la luz solar, construyeron una cronología para estas capas que se remonta a más de 100 000 años.

Cuatro visitas a lo largo de 100 000 años

La acumulación de sedimentos en Buhais conserva cuatro fases principales de actividad humana. El horizonte más profundo, formado hace unos 125 000 años, contiene útiles típicos de una tradición lítica anterior que se centraba en dar forma a grandes lascas a partir de núcleos cuidadosamente preparados. Por encima, tras una larga brecha sin artefactos, un segundo horizonte de alrededor de 60 000 años muestra una manera muy distinta de fabricar piezas cortantes de piedra: en lugar del clásico método de núcleos preparados conocido en muchas otras regiones, los fabricantes optaron por enfoques más sencillos para producir lascas triangulares y hojas. Más arriba, un horizonte fechado en aproximadamente 35 000 años revela la evidencia más temprana clara en el sureste de Arabia de una tradición lítica posterior centrada en largas hojas y minúsculas laminitas. La capa más joven, de unos 16 000 años, continúa esta tecnología basada en hojas, lo que indica que la gente volvió una vez más hacia el final del último período glacial.

Siguiendo el agua en un desierto cambiante

Para entender por qué la gente llegó cuando lo hizo, el equipo examinó depósitos naturales cercanos que registran el clima pasado. En el extremo norte de la misma cordillera, una sección de 4,7 metros de sedimentos de una antigua cuenca lacustre muestra un ritmo de gravas de río, limos de aguas tranquilas y arenas transportadas por el viento. Otra sección de una depresión interdunar captura un episodio breve en el que se formó un pequeño lago en medio de fases secas y arenosas. Datando estas capas naturales y analizando el tamaño de los granos y sus huellas químicas, los científicos reconstruyeron periodos en los que fluyeron ríos, brotaron manantiales y lagos someros salpicaron el paisaje. De forma notable, las épocas en que Buhais estuvo ocupado coinciden con estos pulsos más húmedos: hacia hace 59 000 años, entre aproximadamente 39 000 y 30 000 años, y de nuevo alrededor de hace 17 000 a 16 000 años.

Herramientas cambiantes, conexiones cambiantes

Las herramientas de piedra de Buhais también sirven como pistas sobre movimientos humanos más amplios. El conjunto de hace 60 000 años difiere radicalmente de las tradiciones locales más antiguas y de métodos mejor conocidos en el norte de Arabia y el Levante, lo que sugiere que una nueva población o nuevas ideas llegó al sureste de Arabia tras un periodo de condiciones adversas. Más tarde, las herramientas ricas en hojas de hace unos 35 000 años se parecen a las observadas más al norte en regiones como el Levante y las montañas del Zagros, donde ya se había asentado una amplia familia de culturas del Paleolítico Superior. Esto apunta a que, para entonces, personas e ideas fluían hacia Arabia desde el norte y el noreste a través de una llanura del Golfo expuesta, en lugar de hacerlo solo por rutas costeras meridionales.

Repensar un “blanco” en el mapa humano

En conjunto, los registros arqueológicos y ambientales del abrigo rocoso de Buhais desmontan la noción de que Arabia permaneció vacía entre hace 60 000 y 16 000 años. En su lugar, la región fue visitada una y otra vez siempre que los cambios climáticos devolvían agua a los wadis y a las cuencas del desierto. Estos hallazgos rellenan un hueco importante en la historia de la expansión de nuestra especie por el Suroeste Asiático, mostrando que el sureste de Arabia fue a la vez refugio y encrucijada en tiempos de cambio global. Para el público general, el mensaje clave es que incluso los desiertos hoy más inhóspitos tienen historias como paisajes habitables, y que los grupos humanos fueron lo bastante flexibles para seguir oportunidades fugaces en algunos de los entornos más duros del planeta.

Cita: Bretzke, K., Kim, S., Jasim, S.A. et al. Evidence from Buhais Rockshelter for human settlement in Arabia between 60,000 and 16,000 years ago. Nat Commun 17, 2502 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70681-z

Palabras clave: Prehistoria de Arabia, dispersión humana, paleoclima, herramientas líticas, Arabia en la Edad de Hielo