La transición de fase del ENSO permite predecir la Oscilación del Atlántico Norte del invierno con un año de antelación

Por qué esto importa para el tiempo cotidiano

Los altibajos de los inviernos europeos—si resultan tormentosos, templados o extremadamente fríos—están fuertemente influenciados por un patrón de vientos a gran escala sobre el Atlántico Norte denominado Oscilación del Atlántico Norte (NAO). Al mismo tiempo, los famosos episodios de El Niño y La Niña en el Pacífico tropical acaparan regularmente la atención por transformar el tiempo alrededor del planeta. Este estudio demuestra que cuando El Niño cambia a La Niña, o viceversa, ese cambio tropical puede ayudar a los científicos a predecir el estado de la atmósfera del Atlántico Norte con un año de antelación, abriendo la puerta a avisos más tempranos para sectores como la energía, el transporte y la agricultura.

Un patrón clave sobre el Atlántico

La NAO describe un vaivén de presión atmosférica entre las Azores y Islandia que dirige el chorro y las trayectorias de las tormentas a través del Atlántico Norte. En su fase positiva, los vientos del oeste se refuerzan, trayendo a menudo inviernos más templados y húmedos al norte de Europa; en su fase negativa, el aire frío puede descender hacia el sur, aumentando el riesgo de nieve y heladas prolongadas. Dado que este patrón impulsa muchos extremos meteorológicos, los pronosticadores han buscado durante mucho tiempo formas confiables de predecir la NAO con meses o años de antelación. Los pronósticos estacionales a corto plazo han mejorado, pero extender la habilidad predictiva hasta un año completo ha resultado difícil, lo que limita cuánto tiempo antes pueden los planificadores prepararse con confianza.

La influencia retardada de El Niño

Los autores se centran en la Oscilación El Niño–Sur (ENSO), el calentamiento y enfriamiento natural del Pacífico tropical que alterna entre El Niño y La Niña. En lugar de fijarse solo en la respuesta invernal inmediata, examinan qué ocurre cuando ENSO cambia de fase de un año a otro—una transición de El Niño a La Niña o al revés. Usando largos registros de observaciones y una gran colección de modelos de predicción climática, encuentran que los inviernos que siguen a tales transiciones muestran un comportamiento de la NAO más fuerte y predecible que los inviernos en los que ENSO permanece en la misma fase. Los periodos históricos con muchas transiciones de ENSO coinciden estrechamente con épocas en las que los modelos hicieron un trabajo inusualmente bueno prediciendo la NAO con un año de antelación.

Un puente atmosférico lento

¿Por qué un cambio tropical de fase resuena tan fuertemente en el Atlántico Norte un año después? El estudio destaca un vínculo sutil pero potente que involucra el momento angular atmosférico—una medida de cómo los vientos atmosféricos transportan el giro de la Tierra. Durante los años de transición de ENSO, el primer invierno de El Niño o La Niña genera anomalías fuertes en este momento cerca de los trópicos. Estas anomalías luego se desplazan lentamente hacia los polos durante varios meses, llegando finalmente a latitudes más altas donde reconfiguran los patrones de viento sobre el Atlántico Norte. En las observaciones, esta marcha hacia el norte es clara, y los modelos son capaces de captarla durante los años de transición. Cuando ENSO no cambia de fase, por el contrario, las anomalías de momento permanecen débiles y confinadas más cerca del ecuador, y la NAO un año después está mucho menos organizada y es más difícil de predecir.

Fuerza en los números: usando grandes ensambles

Los investigadores también analizan cuántas simulaciones de pronóstico—conocidas como miembros del ensamble—se necesitan para aprovechar esta fuente de predictibilidad. Muestran que durante los años de transición de ENSO, aumentar el número de miembros del ensamble incrementa de forma sostenida la fiabilidad de los pronósticos de la NAO a un año. Una vez que el ensamble supera aproximadamente los diez miembros, el mundo real parece más predecible de lo que los propios modelos sugerirían, un fenómeno conocido como la “paradoja señal-a-ruido”. En términos sencillos, la atmósfera parece seguir un guion más claro de lo que los modelos asumen cuando se está produciendo un cambio fuerte de fase de ENSO, por lo que los grandes ensambles son especialmente valiosos para revelar el patrón emergente.

Qué significa esto para los pronósticos futuros

Para los no especialistas, la conclusión es que no todos los años son igual de predecibles. Cuando el Pacífico tropical está en pleno proceso de cambio entre El Niño y La Niña, la atmósfera establece una cadena de reacciones que puede precondicionar los vientos y las tormentas del Atlántico Norte para el invierno siguiente. Al reconocer estos años de transición y al ejecutar muchas simulaciones de modelo, los pronosticadores pueden hacer afirmaciones más seguras con un año de antelación sobre las condiciones probables del invierno en Europa y regiones cercanas. Aunque otras influencias siguen siendo importantes, este trabajo señala a las transiciones de fase del ENSO como una señal práctica de alerta temprana que puede aprovecharse para mejorar los servicios climáticos a largo plazo de los que la sociedad depende cada vez más.

Cita: Kim, K., Lee, MI., Scaife, A.A. et al. ENSO phase transition enables prediction of winter North Atlantic Oscillation one year ahead. Nat Commun 17, 2588 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70646-2

Palabras clave: Oscilación El Niño–Sur, Oscilación del Atlántico Norte, predicción climática estacional, teleconexiones atmosféricas, pronósticos meteorológicos a largo plazo