Análisis de enterramientos medievales en Ibiza revela diversidad genética y patógena durante la época islámica

Tumbas en la isla y relatos ocultos

En una isla turística soleada, famosa por sus playas y su vida nocturna, un antiguo cementerio ha revelado una Ibiza muy distinta: una moldeada por la conquista, la migración, la esclavitud y las enfermedades hace más de mil años. Al leer el ADN de esqueletos enterrados en un camposanto de época islámica, los investigadores han reconstruido quiénes eran esas personas, de dónde procedían y qué infecciones portaban. Sus hallazgos convierten un pequeño solar en una ventana a la vida mediterránea medieval, conectando Ibiza con el norte de África, el mundo islámico más amplio e incluso con comunidades al sur del Sáhara.

Una isla en una encrucijada

Ibiza pasó a formar parte del ámbito islámico en el año 902 d. C., cuando fue conquistada por fuerzas del Emirato Omeya de Córdoba. Antes de eso, la isla parece haber estado escasamente poblada. Nuevos pobladores, principalmente grupos amazig (a menudo llamados bereberes) del norte de África junto con élites árabes e ibéricos islamizados locales, fundaron una pequeña población y establecieron un cementerio musulmán principal conocido como la Maqbara de Madina Yabisa. Las excavaciones arqueológicas en un sector de este recinto funerario descubrieron 125 tumbas sencillas, que seguían en su mayoría costumbres islámicas: cuerpos colocados sobre su costado derecho, orientados hacia La Meca, con casi ninguna ofrenda funeraria. De estas tumbas, el equipo obtuvo permiso para muestrear a 30 individuos y, finalmente, recuperó suficiente ADN de 13 de ellos, datados aproximadamente entre 950 y 1150 d. C.

Raíces mixtas en una comunidad nueva

Mediante secuenciación del genoma completo y comparaciones sofisticadas con miles de genomas actuales y antiguos, los científicos mostraron que las personas enterradas conformaban un mosaico genético. La mayoría portaban una mezcla de ascendencias europeas y norteafricanas, con variaciones individuales: algunos eran predominantemente europeos, otros marcadamente norteafricanos. Al analizar la longitud de los tramos ininterrumpidos de cada ascendencia a lo largo de los cromosomas, el equipo pudo estimar cuándo tuvo lugar la mezcla. Para la mayoría, las líneas norteafricanas e ibéricas parecen haberse combinado solo dos a ocho generaciones antes de su muerte, situando el evento principal de mestizaje hacia finales del siglo IX o comienzos del X, poco antes o alrededor de la conquista islámica de Ibiza. Algunos individuos tenían muy poca ascendencia norteafricana pero estaban enterrados en el cementerio musulmán, lo que sugiere que el cambio religioso y cultural a veces avanzó más rápido que los genes.

Vínculos a larga distancia a través del Sáhara

Dos hombres del cementerio destacaron. Su ADN mostró que no solo tenían influencia subsahariana parcial, sino que eran llegados recientes, o hijos de llegados, desde regiones muy al sur. Las afinidades genéticas actuales del primero se sitúan en la región de Senegambia, cerca de la costa atlántica, mientras que el otro se aproxima más a poblaciones del sur de Chad, en el Sahel central. Fuentes árabes históricas describen rutas transaharianas que transportaban tanto personas esclavizadas como reclutas militares desde estas regiones hacia el norte de África y luego a Iberia, especialmente bajo la dinastía almohade en los siglos XI y XII. Las dataciones por radiocarbono de estos dos individuos los ubican en esa segunda ola migratoria. Sus esqueletos proporcionan, por tanto, una evidencia directa y poco común de que estas redes de largo alcance llegaron hasta Ibiza.

Rastros de antiguas infecciones

Los mismos extractos de ADN que revelan la ascendencia también contienen fragmentos de microbios y virus antiguos. Al tamizar cuidadosamente estos residuos genéticos, los investigadores hallaron indicios de varias infecciones. Un individuo portaba ADN de Mycobacterium leprae, la bacteria causante de la lepra, añadiendo a Ibiza al mapa en expansión de casos medievales de lepra en Europa. Otros mostraron evidencia del virus de la hepatitis B y del parvovirus humano B19, infecciones sanguíneas comunes que pueden persistir durante años, así como de la bacteria Streptococcus pneumoniae y de un microbio oral vinculado a la enfermedad de las encías. Curiosamente, el hombre con lepra no parece haber sido tratado de forma diferente en la muerte: su tumba sigue el mismo patrón respetuoso que las demás, lo que sugiere que las personas con esta temida enfermedad no siempre eran marginadas socialmente.

Lo que nos cuentan hoy estas tumbas

En conjunto, los genomas y los rastros de patógenos de este pequeño cementerio dibujan una imagen vívida de la Ibiza medieval como un nodo activo dentro de un mundo mucho más amplio. Las personas enterradas aquí llevan en su ADN la huella de un mestizaje rápido entre ibéricos y norteafricanos tras la conquista de la isla, así como las huellas de hombres que viajaron—de forma voluntaria o forzada—desde Senegambia y el sur de Chad a través del Sahara. Al mismo tiempo, los restos microscópicos de la lepra y de infecciones virales comunes reflejan los retos sanitarios que afrontaban. En un periodo con escasez de documentos escritos, estos 13 individuos ofrecen una rara instantánea de alta resolución de la vida cotidiana en el límite del Mediterráneo islámico, mostrando cómo el imperio, el comercio, la guerra y la enfermedad dejaron huellas duraderas en los cuerpos humanos y en las historias.

Cita: Rodríguez-Varela, R., Pochon, Z., Mas-Sandoval, A. et al. Analysis of medieval burials from Ibiza reveals genetic and pathogenic diversity during the Islamic period. Nat Commun 17, 2703 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70615-9

Palabras clave: ADN antiguo, Ibiza medieval, ascendencia del norte de África, redes transaharianas, patógenos antiguos