La cría de mantenimiento y la selección para potencial de rendimiento contribuyen ambas a la mejora genética del rendimiento del trigo

Por qué los rendimientos del trigo siguen importando para el plato de todos

El trigo es una piedra angular del suministro alimentario mundial, aportando cerca de una quinta parte de las calorías y las proteínas que consume la población mundial. A medida que la población crece y el cambio climático añade nuevas presiones, los agricultores deben cosechar más grano de la misma tierra sin aumentar el deterioro ambiental. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes consecuencias: cuando los rendimientos del trigo aumentan, ¿cuánto se debe a variedades realmente mejores y con mayor rendimiento, y cuánto se debe simplemente a que los fitomejoradores trabajan para evitar que las variedades antiguas retrocedan ante nuevas plagas, enfermedades y climas cambiantes?

Dos maneras diferentes de mantener altas las cosechas

Los mejoradores de plantas aumentan la producción de alimentos mediante dos estrategias principales. Una es la selección para un mayor potencial de rendimiento: crear nuevas variedades de trigo que conviertan la luz solar, el agua y los nutrientes en grano de forma más eficiente bajo condiciones ideales. La segunda, a menudo menos visible, es la cría de mantenimiento: refrescar continuamente las variedades para que sigan bien adaptadas a los cambios en el clima, los suelos, las prácticas agrícolas y las oleadas de enfermedades e insectos. La mayoría de los estudios anteriores agrupaban estos dos efectos, asumiendo que cuando nuevas y antiguas variedades se cultivan juntas hoy, cualquier ventaja de las líneas más nuevas debe reflejar un techo biológico de rendimiento más alto.

Poniendo datos de ensayos a largo plazo bajo el microscopio

Para separar estas dos fuerzas, los investigadores reunieron una gran base de datos a partir de ensayos oficiales de variedades de trigo en Argentina, Francia, Reino Unido y Estados Unidos realizados desde 2000. Estos ensayos imitan las condiciones reales de cultivo mientras prueban cuidadosamente muchas variedades a lo largo de años y localizaciones. El equipo se centró en diez variedades de referencia ampliamente cultivadas que se mantuvieron en los ensayos durante al menos una década, y comparó su rendimiento con las diez variedades de mayor rendimiento presentes en cada año. De forma importante, la mayoría de los ensayos incluían parcelas con y sin pulverizaciones protectoras de fungicidas, lo que permitió a los científicos ver cómo cambiaba la vulnerabilidad a enfermedades foliares a lo largo del tiempo.

Lo que muestran realmente los números de rendimiento

En los cuatro países, la brecha entre las variedades modernas de mayor rendimiento y las antiguas variedades de referencia se ensanchó de manera sostenida. En promedio, los rendimientos de trigo mejoraron en unos 73 kilogramos por hectárea por año al observar los cultivos tratados con fungicida. Pero cuando el equipo desenredó las causas, encontró que casi la mitad de este aparente progreso no era en absoluto un techo más alto. En su lugar, alrededor de 33 kilogramos por hectárea por año reflejaron una erosión del rendimiento en las variedades de referencia a medida que perdían gradualmente su adecuación a condiciones locales en evolución, incluso cuando la presión de enfermedades estaba suprimida. Los otros 40 kilogramos por hectárea por año representaron ganancias genuinas en el potencial de rendimiento de los nuevos cultivares. En parcelas sin tratar, las variedades antiguas declinaron aún más rápido, mostrando que con el tiempo se habían vuelto más susceptibles a enfermedades fúngicas.

Repensando el optimismo pasado sobre las ganancias de la mejora

Estos resultados revelan un punto ciego importante en muchas evaluaciones anteriores de la mejora de cultivos. Los estudios que simplemente cultivan algunas variedades antiguas y nuevas juntas en los campos actuales, y luego atribuyen toda la diferencia al progreso genético, probablemente sobreestiman cuánto han elevado los mejoradores el techo biológico del rendimiento. El nuevo análisis sugiere que, al menos para el trigo en estas principales regiones productoras, la cría de mantenimiento ha sido tan importante como aumentar el potencial de rendimiento. Los mejoradores han tenido que trabajar de forma continua solo para frenar una invisible pendiente abajo causada por plagas, enfermedades y entornos cambiantes.

Qué significa esto para la seguridad alimentaria futura

Para quienes no son especialistas, la conclusión clave es que el aumento de los rendimientos de trigo es en parte la historia de correr mucho solo para mantenerse en el mismo sitio. Los avances reales que elevan el rendimiento máximo posible parecen llegar más despacio de lo que se esperaba, tanto en el trigo como probablemente en otros cultivos básicos. Esto significa que la seguridad alimentaria futura dependerá no solo de una genética más inteligente, sino también de una mejor gestión agrícola, cerrando la brecha entre lo que los campos podrían producir y lo que realmente entregan. Al mismo tiempo, los programas de mejora sólidos siguen siendo esenciales—no solo para impulsar los rendimientos, sino para evitar que las variedades de alto rendimiento de hoy se desgasten silenciosamente en los campos del mañana.

Cita: Andrade, J.F., Man, J., Monzon, J.P. et al. Maintenance breeding and breeding for yield potential both contribute to genetic improvement in wheat yield. Nat Commun 17, 2078 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69936-6

Palabras clave: rendimiento del trigo, mejora genética de plantas, potencial de rendimiento, cría de mantenimiento, seguridad alimentaria