Obesidad preclínica y clínica: prevalencia, asociaciones con el riesgo cardiometabólico y respuesta a la intervención en el estilo de vida en NHANES y los estudios EPIC-Potsdam y TULIP

Por qué esto importa para la salud cotidiana

A muchas personas se les dice que tienen “obesidad” basándose en un número del índice de masa corporal (IMC), pero esa etiqueta no explica cuánto están enfermas ni cuánto podrían beneficiarse del tratamiento. Este estudio plantea una pregunta simple pero importante: entre los adultos con obesidad, ¿quién ya presenta daño claro en la salud, quién todavía está en una etapa temprana y cuánto pueden los cambios en el estilo de vida desplazar a las personas hacia un riesgo menor?

Dos etapas de la obesidad: tensión temprana y daño claro

Un grupo internacional de expertos sugirió recientemente dividir la obesidad en dos etapas. Primero aparece la “obesidad confirmada”, donde un IMC elevado se respalda con otras medidas corporales, como la circunferencia de la cintura o exploraciones de grasa corporal. Dentro de este grupo, a las personas se las etiqueta luego como con “obesidad preclínica”, que significa exceso de grasa corporal sin problemas orgánicos evidentes, o con “obesidad clínica”, donde hay señales claras de que el peso está dañando el corazón, el control de la glucemia, los riñones, la respiración o el funcionamiento diario. El nuevo estudio pone a prueba cómo funciona esta clasificación en grandes cohortes de adultos de Estados Unidos y Alemania, y qué significa para la enfermedad futura y para la respuesta a programas de estilo de vida.

La mayoría de los adultos con obesidad ya muestran problemas de salud

Usando datos recientes de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición de EE. UU. (NHANES) y del estudio EPIC-Potsdam en Alemania, los investigadores hallaron que prácticamente todos los adultos con obesidad definida por IMC también presentaban al menos otro indicador de exceso de grasa corporal. En otras palabras, la confirmación adicional más allá del IMC aportó poca información nueva. Más llamativo, más de cuatro de cada cinco adultos con obesidad confirmada cumplían al menos un signo clínico de que la obesidad ya estaba perjudicando el organismo. La proporción con “obesidad clínica” aumentó con la edad y con una clase de IMC más alta, pero fue elevada incluso en muchas personas con obesidad más leve y en adultos jóvenes.

Diferentes riesgos para la enfermedad cardiovascular y la diabetes

Para ver cómo se traducen estas categorías en enfermedad real, el equipo siguió a participantes del estudio EPIC-Potsdam a lo largo del tiempo. Las personas con obesidad clínica tuvieron un riesgo casi ocho veces mayor de desarrollar diabetes tipo 2 y casi tres veces mayor de enfermedad cardiovascular, en comparación con adultos sin obesidad que no cumplían criterios clínicos. Incluso quienes estaban en el grupo de “obesidad preclínica”—exceso de grasa pero sin signos clínicos importantes—presentaron un riesgo claramente elevado de diabetes, aunque su riesgo de enfermedad coronaria no fue mayor que el de personas sin obesidad que, sin embargo, tenían otros problemas clínicos, como hipertensión. Este patrón sugiere que el daño relacionado con la obesidad sobre el control de la glucemia puede aparecer antes que el daño que conduce a infartos y accidentes cerebrovasculares.

Cuando las etiquetas no detectan un metabolismo de alto riesgo

La definición original de los expertos de “metabolismo no saludable” en la obesidad requería una combinación estricta de glucemia alta, triglicéridos altos y colesterol HDL “bueno” bajo. Los nuevos análisis muestran que esta regla restrictiva puede situar a muchas personas con cambios metabólicos dañinos dentro del grupo supuestamente más leve, la obesidad preclínica. Cuando los autores relajaron este criterio para contar cualquiera de estos problemas por separado, casi todos los que tenían obesidad confirmada serían etiquetados como con obesidad clínica. Esto importa porque el estudio también muestra que niveles moderadamente altos de glucosa y de grasas en sangre ya pueden traducirse en un riesgo a largo plazo mucho mayor, lo que sugiere que esperar a un cúmulo completo de anomalías puede retrasar los tratamientos necesarios.

El cambio en el estilo de vida puede sacar a las personas de la obesidad clínica

Los investigadores también analizaron el programa de estilo de vida TULIP en Alemania, en el que adultos con obesidad recibieron nueve meses de asesoramiento sobre dieta y actividad física. Los participantes que perdieron más del 3% de su peso corporal—modesto pero alcanzable en la vida cotidiana—vieron cómo la proporción con obesidad clínica bajó del 71% al 57%. Los niveles de grasas en sangre disminuyeron y la proporción con prediabetes se redujo de aproximadamente una de cada dos a menos de una de cada tres. De forma interesante, la edad más joven y una menor grasa hepática predijeron una mejor probabilidad de pasar de la obesidad clínica, mientras que el IMC inicial exacto o la cantidad de peso perdido resultaron menos importantes de lo esperado.

Qué significa esto para pacientes y clínicos

En pocas palabras, el estudio muestra que, cuando la mayoría de los adultos cumplen los criterios de IMC para obesidad, muchos ya presentan daño claro en la salud y tienen probabilidades mucho mayores de enfermedad cardiovascular y diabetes en el futuro. Confiar en medidas corporales adicionales o en límites metabólicos muy estrictos puede dar una falsa sensación de tranquilidad a personas que, de hecho, están en alto riesgo. Al mismo tiempo, los hallazgos ofrecen esperanza: incluso cambios modestos y bien apoyados en el estilo de vida pueden desplazar a un número significativo de personas desde la obesidad clínica de vuelta hacia la preclínica, especialmente cuando se inician antes y antes de que se acumule demasiada grasa en órganos como el hígado. Los autores sostienen que refinar cómo definimos la “obesidad clínica” podría ayudar a los médicos a identificar mejor quién puede beneficiarse más de un tratamiento oportuno, sea de estilo de vida o médico.

Cita: Schiborn, C., Hu, F.B., Stefan, N. et al. Preclinical and clinical obesity: prevalence, associations to cardiometabolic risk and response to lifestyle intervention in NHANES and the EPIC-Potsdam and TULIP studies. Nat Commun 17, 1935 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69738-w

Palabras clave: etapas de la obesidad, riesgo cardiometabólico, diabetes tipo 2, intervención en el estilo de vida, IMC y grasa corporal