Los aerosoles de incendios forestales estratosféricos compensan la destrucción récord de ozono sobre el Ártico en la primavera de 2020

Humo de incendios y un sorprendente giro del ozono

Cuando se supo que la capa de ozono ártica había sufrido daños históricos en la primavera de 2020, muchos temieron que estuviéramos retrocediendo en una victoria ambiental arduamente lograda. Este estudio examina a un actor inesperado en esa historia: el humo de incendios gigantes. Los autores muestran que el humo que llegó hasta lo alto de la atmósfera sobre el Ártico no solo contribuyó a destruir ozono, como se temía, sino que también modificó los vientos y las temperaturas de formas que protegieron parcialmente a la región de una pérdida aún mayor de ozono.

Por qué importa el ozono sobre el Ártico

La capa de ozono en lo alto de la atmósfera protege la vida en la Tierra de la radiación ultravioleta nociva. En las regiones polares, los cambios en el ozono hacen más que aumentar el riesgo local de quemaduras solares; pueden alterar patrones meteorológicos a gran escala en todo el Hemisferio Norte. En los últimos años, la atención se ha desplazado de los productos químicos de origen humano por sí solos a nuevas amenazas vinculadas al cambio climático, incluida la aparición de incendios gigantes en los bosques boreales. El humo de estos incendios puede elevarse hasta la estratosfera, la misma capa que contiene la mayor parte del ozono. Hasta ahora, la mayor parte del trabajo se había centrado en cómo ese humo acelera la química que consume ozono, especialmente cerca de la Antártida. Se sabía mucho menos sobre lo que hace al ozono sobre el Ártico, que se está calentando rápidamente.

Humo a gran altura sobre el Ártico

Empleando observaciones detalladas por satélite, los autores encontraron que a finales del verano y en el otoño de 2019 la estratosfera ártica estaba inusualmente turbia. La cantidad de partículas que bloquean la luz allí se duplicó con creces en comparación con años típicos. Múltiples líneas de evidencia —cómo se comportaban las partículas con diferentes colores de luz, la ausencia de gases volcánicos y un calentamiento característico de la estratosfera inferior— apuntaban al humo procedente de intensos incendios siberianos en lugar de a una erupción volcánica. Apenas unos meses después, en la primavera de 2020, el Ártico experimentó la mayor pérdida de ozono registrada en más de cuatro décadas, en condiciones excepcionalmente frías y estables dentro del vórtice polar, que favorecen la química destructora del ozono.

Simulando una reacción en cadena inusual

Para desentrañar esta cadena de eventos, el equipo usó un modelo sofisticado del sistema terrestre que simula tanto la química atmosférica como la meteorología. Ejecutaron un conjunto de experimentos que incluían o excluían las emisiones de incendios y ajustaron la altura de inyección del humo para que coincidiera con lo observado por los satélites. Al comparar estas simulaciones, pudieron separar los efectos de las reacciones químicas impulsadas por el humo de su influencia sobre la temperatura y los vientos. Sorprendentemente, sus simulaciones de mejor estimación mostraron que el humo de 2019 provocó un aumento neto del ozono total sobre el Ártico durante la primavera de 2020 —aproximadamente 11,5 unidades Dobson— compensando cerca del 19 % de la pérdida observada.

Humo que tanto daña como ayuda

La clave está en la doble personalidad del humo. Por un lado, las partículas proporcionan superficies que ayudan a convertir el cloro en formas que destruyen el ozono con mayor facilidad, lo que conduce a una pérdida adicional de ozono. El modelo sugiere que esta vía química por sí sola habría reducido el ozono ártico en alrededor de 6 unidades Dobson en la primavera de 2020. Por otro lado, el humo absorbe la luz solar y calienta la estratosfera inferior. Ese calentamiento modifica la circulación a gran escala, reforzando el flujo de aire rico en ozono desde latitudes más bajas hacia el Ártico e incrementando el movimiento descendente sobre el polo. Esta respuesta dinámica incrementa el ozono en torno a 18 unidades Dobson —suficiente para compensar con creces las pérdidas químicas en las simulaciones. Sin este reabastecimiento impulsado por la circulación, los autores estiman que partes del Ártico podrían haber superado brevemente el umbral tradicional del “agujero de ozono” usado para la Antártida.

Cómo se alían el fuego y el tiempo atmosférico

El estudio también indaga por qué 2019 fue tan especial. Los autores muestran que no fue simplemente la cantidad de humo lo que importó, sino dónde y cuándo se produjo y cómo se comportaron los vientos. En 2019, una proporción inusualmente grande de incendios extremos siberianos ardió muy al norte, y un ciclón potente en la atmósfera alta ayudó a elevar el humo hacia las capas superiores y a conducirlo hacia el Ártico. En otros años recientes con incendios intensos, patrones de viento diferentes mantuvieron el humo atrapado en latitudes más bajas. Esto significa que los impactos futuros sobre el ozono ártico dependerán de la alineación fortuita de temporadas de incendios severos con patrones de circulación particulares, no solo de la intensidad del fuego.

Qué significa esto para un mundo que se calienta

Para el público general, el mensaje principal es que el humo de incendios en la estratosfera es una pieza nueva y compleja de la historia del ozono. En este caso, el humo tanto favoreció la destrucción del ozono como, de forma más poderosa, remodeló las corrientes atmosféricas para arrastrar más ozono hacia el Ártico, atenuando el golpe de un evento extremo de agotamiento. A medida que el cambio climático provoca incendios boreales más frecuentes e intensos, y posiblemente desplaza dónde arden y cómo responden los vientos, episodios como este podrían volverse más comunes. Entender esta lucha —entre la química impulsada por el humo que erosiona el ozono y la circulación también impulsada por el humo que puede protegerlo parcialmente— será crucial para predecir la exposición futura a la radiación ultravioleta y las retroalimentaciones climáticas en el extremo Norte.

Cita: Zhong, Q., Veraverbeke, S., Yu, P. et al. Stratospheric biomass burning aerosols compensate record-breaking ozone depletion over the Arctic in spring 2020. Nat Commun 17, 1993 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69728-y

Palabras clave: Ozono ártico, humo de incendios forestales, aerosoles estratosféricos, cambio climático, incendios boreales