La actividad física sostenida ofrece beneficios más allá del volumen en la prevención de enfermedades crónicas

Por qué importa mantenerse activo a lo largo de los años

Muchos hemos oído que el ejercicio es bueno para la salud, pero puede surgir la duda de si es mejor encajar entrenamientos intensos de vez en cuando o mover el cuerpo de forma regular durante muchos años. Este estudio siguió a más de 230 000 profesionales sanitarios de EE. UU. durante más de tres décadas para abordar precisamente esa cuestión. Los investigadores compararon distintos patrones de actividad a largo plazo y mostraron que mantenerse activo de forma constante durante la edad adulta reduce la probabilidad de desarrollar enfermedades crónicas importantes más que hacer grandes cantidades de actividad de forma esporádica.

Cómo el estudio registró el movimiento y la salud

Los participantes en tres grandes estudios en curso —profesionales sanitarios varones y dos generaciones de enfermeras— respondieron cuestionarios detallados sobre su actividad física en el tiempo libre cada dos años. Informaron cuántas horas por semana dedicaban a caminar, correr, ir en bicicleta, nadar, hacer aeróbicos y actividades similares. A partir de esas respuestas, los investigadores calcularon un “volumen” semanal total de actividad y luego lo promediaron a lo largo del tiempo para capturar hábitos a largo plazo. También contabilizaron con qué frecuencia las personas alcanzaban al menos el nivel de movimiento recomendado por las guías estadounidenses, que equivale aproximadamente al gasto energético de caminar a paso ligero unos 150 minutos por semana. Durante una mediana de 32 años, el equipo registró nuevos diagnósticos de diabetes tipo 2, enfermedad cardiovascular mayor (como infartos y accidentes cerebrovasculares) y muchos tipos de cáncer.

Más actividad ayuda, pero la mayoría de los beneficios proviene de niveles modestos

Cuando los investigadores analizaron simplemente cuánto se movían las personas en promedio, hallaron un patrón claro: quienes estaban en el grupo con mayor actividad a largo plazo tenían riesgos mucho menores de enfermedades crónicas importantes que quienes estaban en el grupo con menor actividad. En comparación con las personas que hacían muy poco, quienes promediaban la mayor actividad semanal presentaron aproximadamente un 22 % menos de enfermedades crónicas mayores en conjunto, un 45 % menos de casos de diabetes tipo 2, un 28 % menos de eventos cardiovasculares mayores y un riesgo de cáncer algo menor. La mayor reducción del riesgo se produjo cuando las personas pasaron de estar inactivas a realizar aproximadamente la cantidad de movimiento recomendada en las guías actuales; hacer más que esto aportó beneficios adicionales menores, especialmente para la diabetes y las enfermedades cardiovasculares.

La consistencia supera a los picos para la mayoría de las enfermedades

A continuación, el equipo examinó cuán constantes eran los hábitos de la gente. Algunos mantenían al menos el nivel recomendado casi todos los años, mientras que otros alternaban entre períodos activos e inactivos aun cuando su promedio general fuera similar. Las personas que cumplían las recomendaciones casi todos los años tuvieron riesgos menores de enfermedades crónicas mayores, diabetes tipo 2, enfermedad cardiovascular y cánceres relacionados con la obesidad que quienes rara vez las alcanzaban. Cuando los investigadores combinaron volumen y consistencia surgió un patrón llamativo: hacer una cantidad moderada de actividad de forma constante año tras año ofrecía una protección ligeramente superior contra las enfermedades cardíacas y el cáncer en comparación con tener un mayor promedio de actividad en picos irregulares separados por largos períodos de inactividad. Para la diabetes, sin embargo, un volumen total de actividad muy alto seguía proporcionando beneficios particularmente fuertes, incluso si era menos consistente.

Trayectorias de actividad durante la mediana edad y salud en la vida posterior

Para entender mejor cómo se relacionan los hábitos en la mediana edad con la salud después de los 60 años, los investigadores agruparon a las personas según cómo cambió su actividad entre los 40 y los 60 años. Un grupo pequeño se mantuvo mayormente inactivo; otro, el más grande, se situó alrededor del nivel recomendado; otros pasaron de niveles altos a medios, de medios a altos, o se mantuvieron muy activos a lo largo del tiempo. En comparación con quienes siguieron inactivos, todas las trayectorias activas se asociaron con menos enfermedades crónicas en etapas posteriores. Las personas que mantuvieron un nivel medio de actividad tuvieron alrededor de un 10 % menos de riesgo; las que pasaron de alto a medio o de medio a alto tuvieron entre un 20 y un 24 % menos de riesgo; y quienes se mantuvieron muy activos presentaron aproximadamente un 28 % menos de riesgo. Los beneficios fueron especialmente fuertes para la diabetes, donde la actividad elevada sostenida durante la mediana edad casi redujo a la mitad el riesgo posterior.

Qué significa esto para la vida cotidiana

Este estudio de larga duración muestra que lo que importa para la salud a largo plazo no es solo cuánto te mueves, sino también cuánto tiempo lo mantienes. La actividad física regular, en torno al nivel recomendado o ligeramente por encima, mantenida año tras año, ayuda a reducir las probabilidades de desarrollar diabetes, enfermedad cardíaca y muchos tipos de cáncer a medida que envejecemos. Aunque los episodios de ejercicio intenso no son perjudiciales —y pueden ser muy útiles para la diabetes— no compensan por completo largos períodos de inactividad, especialmente en lo que respecta a las enfermedades cardíacas y el cáncer. Para la mayoría de las personas, el objetivo más realista y provechoso es crear rutinas diarias que las mantengan en movimiento de forma constante durante la mediana edad y más allá, convirtiendo la actividad física en una parte duradera de su estilo de vida en lugar de un empujón temporal.

Cita: Fang, Z., Wang, P., Rosner, B.A. et al. Sustained physical activity offers benefits beyond activity volume in chronic disease prevention. Nat Commun 17, 2730 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69552-4

Palabras clave: actividad física, prevención de enfermedades crónicas, consistencia del ejercicio, riesgo de diabetes tipo 2, salud cardiovascular