Mayores ganancias de carbono forestal gracias a una protección más fuerte en las áreas protegidas de China

Por qué salvar los bosques importa para todos

China ha estado plantando y protegiendo bosques a gran escala, tanto para salvaguardar la vida silvestre como para ayudar a frenar el cambio climático. Pero, ¿realmente las áreas protegidas mantienen más carbono almacenado en los árboles que las tierras no protegidas, y cuánto más podrían almacenar en un mundo que se calienta? Este estudio combina mediciones láser desde el espacio y modelos informáticos para mostrar cómo distintos tipos de áreas protegidas en China ya están aumentando el almacenamiento de carbono forestal —y cómo una protección más estricta podría ofrecer importantes beneficios adicionales para el clima hacia finales de este siglo.

Medir el carbono forestal desde el espacio

Para evaluar la eficacia de la protección sobre el terreno, los investigadores recurrieron a una misión espacial de la NASA llamada GEDI, que utiliza pulsos láser para medir la altura y la estructura del bosque. A partir de estos datos estimaron cuánto carbono está almacenado sobre el suelo en los bosques de China a una escala detallada de un kilómetro. Después compararon aproximadamente 51.000 ubicaciones forestales dentro de áreas protegidas con ubicaciones cuidadosamente emparejadas fuera de ellas, asegurando que cada par compartiera clima, terreno y presiones humanas similares. Este paso de emparejamiento ayuda a aislar el efecto de la protección en sí, en lugar de diferencias en dónde se sitúan los parques.

Protección más fuerte, más carbono

Las comparaciones muestran que los bosques dentro de las áreas protegidas de China almacenan alrededor de un 13 por ciento más de carbono aérea que bosques similares sin protección. En promedio, los bosques protegidos almacenan cerca de 68 toneladas métricas de carbono por hectárea, frente a 60 en sitios no protegidos. Al desglosar por nivel de protección surgió un patrón claro: los parques nacionales —que tienen las normas más estrictas y los ecosistemas más grandes e intactos— almacenaban la mayor cantidad de carbono adicional, unas 18 toneladas métricas por hectárea más que los bosques no protegidos cercanos. Las reservas naturales ganaron alrededor de 8 toneladas por hectárea, mientras que los parques naturales, con regulación más ligera, ganaron unas 5. No todas las áreas protegidas rinden igual, sin embargo; algunas reservas y parques rinden peor que su entorno, lo que sugiere que la aplicación débil de las normas o las presiones locales pueden erosionar la ventaja en carbono.

Cómo la gestión forestal moldea el resultado

La historia y el uso del bosque también resultaron ser importantes. El estudio agrupó los bosques en cuatro tipos amplios: bosques intactos sin tocar, bosques de regeneración natural dejados en paz, bosques de regeneración natural que se gestionan, y bosques plantados. Los bosques intactos —en su mayoría en montañas remotas— ya almacenan más carbono, pero sorprendentemente la protección hace poca diferencia allí porque muchas de estas masas de bosque antiguo permanecen relativamente indemnes incluso fuera de los parques. En contraste, los bosques en regeneración natural y los plantados obtienen un claro impulso de carbono por la protección. Los bosques de regeneración natural gestionados dentro de áreas protegidas mostraron la mayor ganancia adicional de carbono, aproximadamente 10 toneladas métricas por hectárea más que bosques gestionados similares fuera. Esto sugiere que combinar la protección legal con una gestión cuidadosa y de bajo impacto puede ayudar a que los bosques en recuperación se acerquen a los bosques intactos en cuanto a la cantidad de carbono que almacenan, a la vez que se favorece la recuperación de la biodiversidad.

Mirando hacia adelante bajo el cambio climático

Para preguntar qué podría ocurrir en el futuro, el equipo acopló las estimaciones actuales de carbono basadas en satélite con un modelo de ecosistema detallado que simula cómo responden los bosques al clima cambiante y al aumento del dióxido de carbono. Exploraron tres futuros posibles, desde emisiones bajas hasta altas, hasta el año 2100. En todos los casos, se proyecta que los bosques en las áreas protegidas de China almacenarán más carbono por hectárea en el futuro que hoy, en gran parte porque temperaturas más cálidas y el aumento de CO2 pueden acelerar el crecimiento arbóreo —al menos hasta cierto punto. La cuestión clave es cuánto de esta ganancia potencial las áreas protegidas podrán realmente retener, dado el riesgo de tala, degradación y cambio de uso del suelo fuera de sus fronteras.

Recompensas de carbono por salvaguardas más fuertes

Al combinar el crecimiento futuro del modelo con la eficacia medida hoy de la protección, los autores estiman cuánto carbono adicional podría retenerse bajo distintos niveles de protección. Si todos los bosques protegidos conservaran su mezcla actual de normas y cumplimiento, sumarían aproximadamente entre 250 y 290 mil millones de kilogramos de carbono adicional para 2100, según la trayectoria de emisiones. Si en cambio todas las áreas protegidas se gestionaran con la rigurosidad de los parques nacionales actuales, ese beneficio podría aumentar hasta unos 600 mil millones de kilogramos de carbono en un escenario de altas emisiones —casi tres veces lo que preservan actualmente, y equivalente a cerca de una quinta parte de las emisiones anuales de combustibles fósiles de China. Alcanzar este potencial requerirá no solo más parques, sino parques mejor dirigidos y gobernados, especialmente en regiones ricas en carbono y biodiversidad, junto con una gestión cuidadosa que equilibre el crecimiento denso de árboles con el riesgo de incendios y la salud de los ecosistemas en su conjunto.

Qué significa esto para el clima y la naturaleza

Para el público general, la conclusión es clara: proteger legalmente los bosques en China ya mantiene más carbono almacenado en los árboles que si esas tierras quedaran sin protección, y salvaguardas más fuertes y duraderas podrían ampliar mucho ese beneficio climático. La protección al nivel de los parques nacionales, combinada con una gestión inteligente y restauración, ayudaría a que los bosques crezcan más altos y densos, apoyando la vida silvestre mientras absorben más del dióxido de carbono que calienta nuestro planeta. En un mundo que busca soluciones climáticas basadas en la naturaleza, los bosques protegidos de China ilustran cómo una protección territorial cuidadosa puede servir tanto a las personas como a la naturaleza —siempre que las políticas, la financiación y las prácticas locales acompañen las crecientes expectativas que imponemos a estas bóvedas vivas de carbono.

Cita: Fu, Y., Li, W., Niu, Z. et al. Enhanced forest carbon gains from stronger protection in China’s protected areas. Nat Commun 17, 2609 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69505-x

Palabras clave: carbono forestal, áreas protegidas, bosques de China, mitigación climática, regeneración natural