Más de un siglo de declive global en el rendimiento de crecimiento de los peces marinos

Por qué nos importan los peces que se hacen más pequeños

Desde las aldeas costeras hasta los congeladores de los supermercados, miles de millones de personas dependen de los peces para alimentarse y para sus medios de subsistencia. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple pero con consecuencias de gran alcance: ¿están los peces marinos de hoy creciendo tan bien como lo hacían hace un siglo? Al revisar más de 7.600 registros de crecimiento de casi 1.500 especies de peces en todo el mundo, los autores muestran que muchos peces oceánicos ahora crecen más despacio y alcanzan tamaños menores que en el pasado, especialmente las especies que más valoramos como marisco.

Rastreando un siglo de cambio

Para comprender los patrones a largo plazo, los investigadores compilaron datos de crecimiento de peces óseos marinos recogidos entre 1908 y 2021. Cada “curva de crecimiento” describe la rapidez con la que una especie de pez alcanza su tamaño adulto típico. Combinaron dos características básicas —qué tan rápido crece un pez y cuán grande puede llegar a ser— en una sola medida llamada rendimiento de crecimiento. Valores más altos significan que los peces crecen rápido hasta tamaños mayores; valores más bajos indican crecimiento más lento y cuerpos más pequeños. Usando modelos bayesianos de espacio de estados, un enfoque estadístico que separa las tendencias biológicas reales del ruido de muestreo, el equipo reconstruyó cómo ha cambiado este rasgo compuesto a lo largo del tiempo en todo el mundo.

Una desaceleración mundial en el crecimiento de los peces

La imagen global es clara: el rendimiento de crecimiento promedio ha caído aproximadamente un 8% en el último siglo. Traducido a términos más intuitivos, esta caída podría significar que, en promedio, los peces alcanzan tamaños máximos aproximadamente un 25% menores, crecen casi a la mitad de velocidad, o experimentan alguna mezcla de ambas cosas. Es importante destacar que este patrón no es simplemente el resultado de que los científicos hayan estudiado distintas especies en distintos momentos. Las mismas especies, o especies estrechamente relacionadas, aparecen repetidamente en el registro, y los análisis sugieren que los cambios dentro de las especies —peces de un mismo tipo que ahora crecen más despacio o permanecen más pequeños— son el principal impulsor del declive.

La mano pesada de la pesca

Cuando los autores separaron los peces en tres grupos —los de pesquerías comerciales intensivamente gestionadas, los de pesquerías explotadas pero no gestionadas, y las especies que no se consideran objeto de pesca— emergió un contraste llamativo. Los peces pertenecientes a pesquerías formalmente gestionadas mostraron un descenso sostenido, de alrededor del 9%, en el rendimiento de crecimiento desde 1908. En términos prácticos, eso podría significar hasta un descenso de aproximadamente el 27% en el tamaño adulto típico, o más de un 50% de disminución en la tasa de crecimiento. En las pesquerías no gestionadas y en las especies no explotadas, por el contrario, el rendimiento de crecimiento se mantuvo generalmente estable a lo largo del tiempo. Estas tendencias reflejan la herencia de la pesca selectiva por tamaño, en la que las flotas capturan preferentemente a los ejemplares más grandes y antiguos. Eliminar a los peces grandes y de rápido crecimiento acorta las poblaciones hacia individuos más jóvenes y pequeños y puede dejar tras de sí supervivientes de crecimiento más lento. A lo largo de generaciones, esta presión puede empujar a las poblaciones hacia cuerpos más pequeños y ciclos vitales alterados, incluso si los números totales se recuperan parcialmente.

Calentamiento climático frente a sobrepesca

Como los océanos se han calentado alrededor de 1 °C durante el periodo del estudio, el equipo también preguntó si el aumento de las temperaturas era responsable del encogimiento de los peces. Compararon el rendimiento de crecimiento en regiones templadas, subtropicales y tropicales y vincularon cada observación con la temperatura local de la superficie del mar. El rendimiento de crecimiento disminuyó solo en las regiones templadas, donde se encuentran la mayoría de las pesquerías comerciales intensamente gestionadas y de mayor valor. Los peces subtropicales y tropicales, que en muchos lugares han experimentado un calentamiento aún mayor, no mostraron un cambio claro a largo plazo. Cuando los autores modelaron explícitamente los efectos de la temperatura teniendo en cuenta la ascendencia compartida entre especies, hallaron que el calentamiento tendía a aumentar el rendimiento de crecimiento en peces no explotados y no gestionados, pero no tuvo un efecto detectable en las poblaciones gestionadas y fuertemente explotadas. En otras palabras, las huellas biológicas de la sobrepesca parecen abrumar los efectos más sutiles del calentamiento gradual.

Qué significa esto para el futuro

El estudio concluye que un siglo de pesca centrada en el tamaño ha dejado una marca duradera en los peces marinos del mundo, impulsando un declive global en el rendimiento de crecimiento de muchas especies. Esto importa porque las poblaciones más pequeñas y de recambio más rápido pueden ser menos estables y pueden producir menos biomasa con el tiempo, poniendo en peligro tanto las redes tróficas marinas como la seguridad alimentaria humana. Los autores sostienen que normas de pesca más inteligentes —como proteger tanto a los individuos más pequeños como a los más grandes mediante «ventanas de captura» (harvest slots)— podrían ayudar a reconstruir estructuras de tallas más saludables y hacer que las poblaciones de peces sean más resistentes al cambio climático en curso. Para los lectores, el mensaje clave es que los océanos actuales todavía albergan vida abundante, pero los peces que los pueblan, en promedio, crecen menos impresionantemente que antes, y las mejores decisiones de gestión ahora determinarán si esa tendencia continúa.

Cita: Yan, H.F., Watkins, H.V., Siqueira, A.C. et al. Over a century of global decline in the growth performance of marine fishes. Nat Commun 17, 2612 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69416-x

Palabras clave: sobrepesca, crecimiento de los peces, ecología marina, cambio climático, gestión pesquera