El uso creciente del aire acondicionado intensifica el calentamiento global

Mantenerse fresco en un mundo más cálido

A medida que las olas de calor son más frecuentes y las ciudades crecen, miles de millones de personas recurren al aire acondicionado para mantenerse seguras y cómodas. Pero las mismas máquinas que nos protegen del calor extremo están sumando silenciosamente más calor al planeta. Este estudio plantea una pregunta inquietante: ¿cuánto calentamiento adicional provocará nuestra expansión del uso del aire acondicionado y quién podrá permitirse ese enfriamiento en primer lugar?

Por qué se dispara la demanda de refrigeración

Dos fuerzas importantes impulsan el rápido aumento del uso de aire acondicionado: un clima que se calienta y el aumento de los ingresos. A medida que suben las temperaturas globales, muchas regiones experimentan más días que se sienten peligrosamente calurosos, especialmente cuando se considera la humedad. Al mismo tiempo, el crecimiento económico, la urbanización y el abaratamiento de los electrodomésticos hacen que las unidades de aire acondicionado sean más comunes. Usando modelos climáticos detallados y datos de población, los investigadores estiman cuánto crecerá la “demanda de refrigeración” este siglo, medida por la frecuencia y magnitud con que las temperaturas superan una línea base confortable. En una gama de trayectorias climáticas futuras, la necesidad mundial de refrigeración aumenta notablemente, sobre todo en regiones ya cálidas y húmedas próximas al ecuador.

Más aires acondicionados, más electricidad, más emisiones

Traduciendo esta necesidad creciente en máquinas reales, el equipo proyecta que el parque mundial de aire acondicionado alcanzará aproximadamente entre 2 y 3 mil millones de unidades para 2050 en un escenario intermedio, con totales aún mayores si el mundo se desarrolla rápidamente mientras depende en gran medida de combustibles fósiles. Alimentar este equipo requerirá miles de teravatios-hora de electricidad cada año, una gran proporción de toda la energía usada en los edificios. Dado que la electricidad en muchos países todavía proviene principalmente del carbón, el petróleo y el gas, esta demanda extra conduce a emisiones sustanciales de gases de efecto invernadero. Además, los refrigerantes comunes usados dentro de las unidades son en sí mismos gases de fuerte calentamiento si se filtran, y para mediados de siglo esas fugas podrían representar la mayor parte de las emisiones de los sistemas de refrigeración.

Cuánto calentamiento adicional generan los aires acondicionados

Los investigadores introducen luego estas emisiones relacionadas con el aire acondicionado en un modelo climático para estimar cuánto añaden a la temperatura global. Entre 2010 y 2050, se proyecta que solo el aire acondicionado aumentará la temperatura media global en alrededor de 0,03 a 0,07 grados Celsius, dependiendo de qué tanto reduzca el mundo las emisiones en general. Eso puede parecer poco, pero al nivel actual de calentamiento, cada décima de grado importa para las olas de calor, las pérdidas de cosechas y los fenómenos meteorológicos extremos. La mayor parte de este calentamiento adicional proviene del crecimiento económico—más personas con mayores ingresos comprando y usando más aires acondicionados—más que del efecto directo de un clima más cálido que aumente su uso. Si los sistemas eléctricos pasaran rápidamente a energías bajas en carbono y a refrigerantes con mucho menor potencial de calentamiento, la refrigeración de la que dependemos podría tener una penalización climática mucho menor.

¿Quién puede permitirse mantenerse fresco?

El estudio también revela un marcado problema de equidad. Las regiones con mayor necesidad de refrigeración —como partes del sur de Asia, África occidental y otras zonas de baja latitud— suelen estar entre las más pobres. Incluso con el aumento de ingresos, muchos hogares en esos lugares todavía no pueden permitirse comprar o usar aires acondicionados. Al comparar niveles de ingresos, necesidades de refrigeración y la propiedad proyectada de AC, los investigadores muestran que para 2050 el 10% más rico de la población mundial disfrutará de mucho más enfriamiento por unidad de exposición al calor que el 10% más pobre. Si todas las personas en regiones de ingresos bajos y medios tuvieran los mismos ingresos y acceso a AC que las de las regiones ricas, se instalarían cientos de millones de unidades adicionales, elevando aún más las temperaturas globales.

Equilibrar confort, justicia y clima

En términos sencillos, el artículo concluye que el mundo enfrenta un doble desafío: debemos ampliar el acceso a temperaturas interiores seguras para miles de millones de personas sin agravar enormemente el calentamiento global. Los autores sostienen que esto requiere un cambio rápido hacia electricidad limpia, normas mucho más estrictas para introducir refrigerantes compatibles con el clima, edificios y equipos de refrigeración más eficientes y políticas que ayuden a los hogares de bajos ingresos a costear la refrigeración segura. Sin una transición hacia una refrigeración baja en carbono, el esfuerzo por proteger a las personas del calor peligroso empujará al planeta más cerca de límites de temperatura que hacen la vida más caliente y más peligrosa para todos.

Cita: Zhang, H., Shan, Y., Li, R. et al. Rising Air-Conditioning Use Intensifies Global Warming. Nat Commun 17, 1961 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69393-1

Palabras clave: aire acondicionado, calentamiento global, demanda de refrigeración, desigualdad energética, refrigeración limpia