Los efectos de un segundo embarazo en la estructura y función cerebral de las mujeres

Por qué esto importa para los padres y las mentes curiosas

El embarazo suele describirse como algo que cambia la vida, pero este estudio muestra que el cambio llega más hondo de lo que podríamos pensar: remodela el propio cerebro. Los científicos ya sabían que un primer embarazo altera la estructura y la actividad cerebral. Este nuevo trabajo plantea una pregunta que muchos padres encontrarán atractiva: ¿qué ocurre en el cerebro cuando una mujer queda embarazada por segunda vez? ¿Se rehacen las mismas regiones otra vez o el cerebro se adapta de nuevas maneras a las exigencias de cuidar a más de un niño?

Mirando dentro del cerebro antes y después del embarazo

Para responder a esto, los investigadores siguieron a 110 mujeres a lo largo del tiempo. Algunas se convirtieron en madres por primera vez, otras esperaban su segundo hijo y otras no quedaron embarazadas durante el estudio. Antes de que nadie concibiera, todas las participantes se sometieron a exploraciones cerebrales detalladas usando varias técnicas de resonancia magnética. Las exploraciones se repitieron en los primeros meses tras el parto y, para un subconjunto de madres, de nuevo alrededor de un año después. Esto permitió al equipo rastrear cómo cambiaron la materia gris (el tejido de procesamiento del cerebro), la materia blanca (el cableado que conecta regiones) y la actividad cerebral en reposo a lo largo de los embarazos y cómo esos cambios se relacionaron con el estado de ánimo y el vínculo con el bebé.

Reconfiguración similar, pero una transformación menor la segunda vez

Tanto las madres primerizas como las que estaban en su segundo embarazo mostraron reducciones generalizadas del volumen de materia gris cortical en comparación con las mujeres que no quedaron embarazadas. Estos cambios no eran signos de daño, sino que se consideran reflejo de un afinamiento de los circuitos cerebrales, similar a lo que ocurre durante la adolescencia. En las madres primerizas, las áreas afectadas abarcaron más del cerebro y los cambios fueron algo mayores que en las madres durante un segundo embarazo. Muchas de las variaciones superpuestas ocurrieron en las llamadas redes "introspectivas": regiones implicadas en la autorreflexión, la comprensión de los demás y el pensamiento complejo. El patrón fue tan distintivo que, usando solo las exploraciones cerebrales pre y postembarazo, un ordenador pudo acertar en la mayoría de los casos si una mujer había pasado por su primer o segundo embarazo.

Redes distintas para madres primerizas y de segundo hijo

Al analizar con más detalle dónde se producían los cambios emergió una división clara. En ambos embarazos, la red por defecto y la red frontoparietal —sistemas vinculados a la percepción del yo, la comprensión social y el razonamiento superior— fueron objetivos clave de cambio. Sin embargo, durante el primer embarazo estas redes se vieron afectadas con mayor intensidad y en áreas más extensas, y su comunicación interna aumentó solo en las madres primerizas. Esto sugiere que el cerebro experimenta una reorganización importante de "madre primeriza" en regiones que pueden favorecer la sintonía con el bebé y la remodelación del sentido del yo, y que un segundo embarazo refina en lugar de repetir este proceso de forma menos intensa.

Preparar el cerebro para atender a varios niños

En contraste, algunos cambios cerebrales fueron exclusivos de las madres de segundo hijo. Estos se localizaron principalmente en las redes somatomotoras y de atención, que ayudan a controlar el movimiento, responder al mundo exterior y mantener el enfoque en objetivos. En estas mujeres, el tracto corticospinal —una vía principal que transporta señales motoras y sensoriales— mostró indicios de una estructura reforzada que persistió hasta un año después del parto. Este patrón sugiere que un segundo embarazo podría afinar especialmente los sistemas cerebrales que ayudan a una madre a coordinar acciones, dividir la atención y responder rápidamente a múltiples demandas, como cuidar a un recién nacido mientras atiende a un hijo mayor.

Vínculos con el apego y la salud mental

El estudio también halló que el grado de cambio cerebral se relacionaba con cómo se sentían y actuaban las madres. En ambos tipos de embarazo, las mujeres que mostraron cambios estructurales más pronunciados tendían a reportar un mejor vínculo con sus bebés y menos dificultades en la relación madre–infante. Los cambios cerebrales también se asociaron con síntomas de depresión y malestar general. En las madres primerizas, estos vínculos fueron más evidentes en el periodo posparto, mientras que en las de segundo hijo aparecieron con más fuerza durante el embarazo mismo. Este patrón sugiere que las mismas adaptaciones cerebrales que favorecen el cuidado podrían también influir en la vulnerabilidad o la resiliencia frente a la depresión periparto.

Qué significa esto para entender el cerebro materno

En conjunto, los hallazgos muestran que un segundo embarazo no es simplemente una repetición del primero para el cerebro. Ambos embarazos dejan una huella duradera en la estructura de la materia gris, el cableado de la materia blanca y la actividad en reposo, pero enfatizan distintas redes neuronales. El primer embarazo parece producir una reforma importante de los sistemas cerebrales vinculados con la comprensión de uno mismo y la conexión social, sentando la base del comportamiento materno. Un segundo embarazo parece afinar esos sistemas al tiempo que remodela con más fuerza las redes de movimiento y atención, quizás para afrontar los retos de cuidar a varios niños. En resumen, cada embarazo aporta su propio capítulo único a la historia de cómo el cerebro de una mujer se adapta a la maternidad.

Cita: Straathof, M., Halmans, S., Pouwels, P.J.W. et al. The effects of a second pregnancy on women’s brain structure and function. Nat Commun 17, 1495 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69370-8

Palabras clave: embarazo y el cerebro, neuroplasticidad materna, segundo embarazo, vínculo madre–infante, salud mental de las mujeres