La inflamación de la placenta relacionada con COVID-19 impide el desarrollo fetal en hámsters preñadas

Por qué esta investigación importa para las familias

El COVID-19 ha sido especialmente preocupante para las mujeres embarazadas, que deben pensar tanto en su propia salud como en la de su bebé por nacer. Los médicos han observado que el COVID-19 puede dañar la placenta, la línea vital que suministra oxígeno y nutrientes al feto, pero ha sido difícil estudiar exactamente cómo ocurre esto o cuál es la mejor forma de prevenirlo. Este estudio utiliza hámsters preñados, que comparten características importantes de la estructura placentaria con los humanos, para revelar cómo la infección por coronavirus en la madre puede frenar el crecimiento fetal y cómo tratamientos como los anticoagulantes y la vacunación pueden ayudar a proteger tanto a la madre como al bebé.

Cómo una infección pulmonar alcanza el útero

Los investigadores infectaron hámsters sirios preñados con una variante de SARS-CoV-2 y siguieron a las madres y a sus crías durante el embarazo. El virus se comportó de manera muy similar a como lo hace en las personas: provocó una enfermedad pulmonar parecida a una neumonía y pérdida de peso en las madres, pero los animales, en general, se recuperaron a medida que la infección remitía. De forma crucial, el virus casi nunca llegó a los fetos. En cambio, se detectó material genético viral por un tiempo breve en muchas placentas, lo que muestra que la infección pulmonar materna podía alcanzar el órgano que sostiene a las crías por nacer, incluso sin invadir completamente los tejidos fetales.

El momento de la infección marca una gran diferencia

Para ver si el momento importaba, el equipo infectó a las madres en varias etapas del embarazo, desde poco después de la concepción hasta la gestación tardía. Luego realizaron cesáreas poco antes del parto y pesaron cada feto y cada placenta. El tamaño de las camadas y el número de embarazos perdidos fueron similares independientemente de la infección, lo que indica que los embriones generalmente se implantaron y sobrevivieron. Pero cuando la infección ocurrió alrededor del momento en que la placenta se está formando, muchas crías nacieron mucho más pequeñas de lo normal, una condición conocida clínicamente como “pequeño para la edad gestacional”. Esta restricción del crecimiento apareció tanto en crías macho como hembra y con frecuencia afectó solo a algunos hermanos dentro de la misma camada, lo que sugiere que la respuesta individual de cada placenta a la infección juega un papel clave.

El daño placentario, no el ataque viral directo, perjudica al feto

El examen microscópico de las placentas de madres infectadas reveló lesiones generalizadas. El tejido contenía coágulos, parches de tejido muerto y depósitos abundantes de fibrina, una proteína implicada en la coagulación sanguínea, especialmente en la región por donde fluye la sangre materna. También hubo signos de inflamación persistente y estrés dentro de los vasos sanguíneos fetales. Incluso después de que las huellas genéticas del virus hubieran desaparecido, las placentas seguían mostrando estas cicatrices, junto con una alta actividad de moléculas de señalización inmunitaria vinculadas a la inflamación y al pobre desarrollo de vasos sanguíneos. Los análisis estadísticos confirmaron que era este estado inflamatorio sostenido—más que la mera presencia del virus—lo que mejor predecía si un feto tendría restricción de crecimiento.

Cómo cambian el panorama los anticoagulantes y las vacunas

Dado que se sabe que el COVID-19 altera la coagulación, los científicos probaron si un anticoagulante de uso común, enoxaparina, podía mejorar los resultados. Cuando hámsters preñadas infectadas recibieron este fármaco durante el pico de la infección, sus placentas mostraron menos coágulos y menos muerte tisular, y sus crías pesaron más, sin daño aparente a las madres o a los fetos. En otro conjunto de experimentos, las hembras fueron vacunadas con una vacuna experimental contra el COVID-19 antes de quedar preñadas. Las madres vacunadas eliminaron el virus más rápido, tuvieron una enfermedad pulmonar más leve y sus placentas resultaron mucho menos dañadas tras la infección. Sus crías y placentas pesaron más que las de los controles infectados no vacunados, especialmente cuando la infección ocurrió durante la ventana crítica del desarrollo placentario.

Qué significa esto para las personas embarazadas

En conjunto, este trabajo dibuja un panorama claro: en este modelo animal, la infección por coronavirus en la madre perjudica el crecimiento fetal principalmente al inflamar y obstruir la placenta, no por infectar directamente al bebé. Ese daño puede mitigarse con medicamentos que mantienen el flujo sanguíneo y puede prevenirse en gran medida cuando la madre ya es inmune mediante la vacunación. Aunque los hámsters no son humanos, sus embarazos comparten suficientes similitudes como para sugerir que proteger la placenta—mediante la vacunación oportuna contra el COVID-19 y el manejo cuidadoso de los problemas de coagulación—podría ser fundamental para salvaguardar el crecimiento fetal en las personas también.

Cita: Kumpanenko, Y., Maas, E., Degryse, J. et al. COVID-19-related inflammation of the placenta impedes fetal development in pregnant hamsters. Nat Commun 17, 2520 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69360-w

Palabras clave: COVID-19 y embarazo, inflamación placentaria, restringimiento del crecimiento fetal, terapia anticoagulante, vacunación materna