Evaluación del riesgo de transmisión de HPAI‑H5 a lo largo de las rutas migratorias de aves silvestres en Estados Unidos

Por qué las rutas de la gripe aviar importan para todos

Las aves silvestres cruzan Norteamérica siguiendo antiguas autopistas migratorias en el cielo. Este estudio plantea una pregunta urgente: a medida que estas aves se desplazan, ¿cómo transportan y reconfiguran los brotes de virus peligrosos de gripe aviar en Estados Unidos, y qué significa eso para el riesgo para la fauna, las granjas e incluso las personas? Al seguir registros de infecciones, genética viral, rutas de movimiento de las aves y patrones climáticos desde 2022 hasta 2025, los autores muestran dónde y cuándo prospera el virus, qué aves lo trasladan de forma silenciosa y cuáles actúan como amplificadores de alto riesgo.

Siguiendo las rutas de las bandadas viajeras

Los investigadores se centraron en una forma de influenza aviar altamente patógena conocida como HPAI‑H5, que ha provocado grandes mortalidades en aves silvestres y aves de corral en todo el mundo. Reunieron casi 3.900 genomas virales procedentes de aves silvestres y más de 12.000 detecciones de campo en Estados Unidos entre 2022 y principios de 2025. Al superponer estos datos sobre las cuatro principales rutas de aves —la Pacífica, la Central, la del Misisipi y la Atlántica— reconstruyeron cómo distintas versiones genéticas del virus primero siguieron rutas únicas y luego se propagaron a través de múltiples corredores. Las variantes tempranas tendieron a permanecer dentro de un solo corredor, pero las posteriores, especialmente un genotipo denominado D1.1, formaron redes de transmisión densas que conectaron las cuatro rutas y alcanzaron casi todos los estados.

Diferentes aves, diferentes papeles

No todas las aves contribuyeron a la epidemia de la misma manera. Los patos, gansos y otras aves acuáticas (agrupadas como Anseriformes) representaron la mayoría de las infecciones registradas y mostraron fuertes ondas estacionales, con picos en otoño e invierno. No obstante, su fuerza de transmisión estimada —el número promedio de nuevos casos causados por cada ave infectada— fue relativamente baja. En contraste, los búhos (Strigiformes) y las aves rapaces como halcones y águilas (Accipitriformes) se infectaron con menos frecuencia, pero tuvieron un potencial de transmisión mucho mayor una vez que el virus entró en sus poblaciones. Estos depredadores superiores, situados en los niveles altos de las redes tróficas, pueden ayudar a trasladar el virus desde los humedales hacia ecosistemas terrestres y acercarlo a mamíferos, incluidos el ganado y las personas.

Estaciones y desplazamiento de puntos críticos

El análisis temporal mostró que los brotes de HPAI‑H5 en aves silvestres se repiten cada año, con una temporada de seis meses centrada en otoño e invierno. El número de infecciones en esos meses más fríos fue varias veces mayor que en verano. Mapear los casos en espacio y tiempo reveló que los puntos críticos no son fijos; se desplazan con las aves. En primavera, las zonas de mayor riesgo se agruparon en estados del centro-norte como Dakota del Norte, Dakota del Sur y Minnesota, superponiéndose con importantes áreas de cría de aves acuáticas. Durante el verano, la actividad se desplazó hacia estados del noroeste, mientras que en otoño e invierno los puntos calientes se deslizaron hacia el sur a lo largo de las rutas principales. Es importante destacar que, a lo largo de las rutas del Misisipi y la Atlántica, las aves residentes durante todo el año —no solo las migratorias— actuaron como potentes “motores” locales que mantuvieron la transmisión, especialmente en partes del Medio Oeste y en los estados surestes de Georgia y Florida.

Clima, sequía e influencias ocultas

Para sondear cómo el clima puede moldear estos patrones, el equipo utilizó un enfoque de aprendizaje automático llamado Random Forests para relacionar los recuentos mensuales de infección con indicadores meteorológicos. Las medidas de sequía surgieron como los factores más influyentes, seguidas por la temperatura y las precipitaciones. Las relaciones no fueron líneas rectas simples: el riesgo de infección fue mayor en niveles intermedios de sequía y tendió a aumentar cuando las condiciones eran mucho más húmedas o mucho más secas que ese punto óptimo. Temperaturas medias más frías y menos totales de “grados de enfriamiento” por días calurosos se asociaron con más infecciones, en consonancia con los picos de otoño–invierno. Estas respuestas no lineales sugieren que el estrés hídrico moderado y los patrones inusuales de humedad pueden alterar dónde se agrupan las aves y cuánto tiempo persisten los virus en el ambiente, guiando sutilmente la dinámica de los brotes.

Qué significa esto para proteger aves, granjas y personas

En conjunto, el estudio presenta a HPAI‑H5 en Estados Unidos como un objetivo móvil moldeado por el comportamiento de las aves, poblaciones residentes locales y condiciones climáticas cambiantes. Los migrantes de larga distancia, especialmente las aves acuáticas, actúan como transportadores de amplio alcance que siembran el virus a lo largo del continente, mientras que las rapaces de alto riesgo y las aves residentes pueden sostenerlo y amplificarlo en regiones específicas. El surgimiento de un único genotipo dominante que ahora abarca las cuatro rutas destaca la rapidez con que el virus puede adaptarse y reorganizar su propagación. Al identificar ventanas estacionales, puntos críticos geográficos y umbrales climáticos vinculados a un mayor riesgo, este trabajo ofrece un marco para una vigilancia más focalizada y una advertencia temprana: orientando dónde y cuándo vigilar aves silvestres, proteger las aves de corral y reducir las probabilidades de que un virus que circula en los cielos de Norteamérica desencadene el próximo salto a ganado o humanos.

Cita: Fang, K., Li, J., Zhao, H. et al. Assessing HPAI-H5 transmission risk across wild bird migratory flyways in the United States. Nat Commun 17, 2524 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69344-w

Palabras clave: gripe aviar, aves silvestres, rutas migratorias, riesgo zoonótico, clima y enfermedad