La vacuna recombinante contra el herpes zóster se asocia con un menor riesgo de demencia

Por qué proteger el cerebro importa a medida que envejecemos

La demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer, es una de las afecciones más temidas en la vejez. A medida que se alargan las esperanzas de vida, más familias cuidan a seres queridos que van perdiendo lentamente la memoria, el juicio y la independencia. Los científicos buscan con urgencia formas no solo de tratar la demencia, sino de prevenirla o retrasarla. Este estudio explora una posibilidad inesperada: que una vacuna de uso rutinario contra el herpes zóster, una erupción dolorosa causada por el virus de la varicela, también podría ayudar a proteger el cerebro envejecido.

Un virus común con efectos sorprendentes a largo plazo

La mayoría de las personas contrae el virus que causa la varicela en la infancia. Tras desaparecer la erupción, el virus no desaparece; se esconde en silencio en las células nerviosas durante décadas. Más adelante en la vida puede reactivarse como herpes zóster, una enfermedad marcada por dolor nervioso ardiente y una franja de ampollas. En los últimos años, varios estudios grandes han sugerido que las personas que padecen herpes zóster podrían tener más probabilidades de desarrollar demencia, y que la vacunación contra el zóster podría reducir ese riesgo. Sin embargo, esos estudios previos tenían limitaciones, lo que planteaba dudas sobre si el aparente beneficio era real o simplemente un reflejo de que las personas que optan por vacunarse suelen estar, en general, en mejor estado de salud.

Seguimiento de miles de adultos mayores a lo largo del tiempo

Para profundizar en esta cuestión, los investigadores examinaron registros de salud de Kaiser Permanente Southern California, un gran sistema de salud integrado. Se centraron en más de 65.000 miembros de 65 años o más que recibieron la vacuna moderna contra el zóster, una vacuna recombinante de dos dosis administradas con algunos meses de diferencia. Cada persona vacunada se emparejó cuidadosamente con cuatro personas similares que aún no habían recibido la vacuna, según edad, sexo, raza o etnia y vacunación previa contra el zóster. Ninguno había sido diagnosticado de demencia al inicio. El equipo siguió a estos individuos durante varios años, registrando quiénes recibieron posteriormente un diagnóstico de demencia o una condición más leve conocida como deterioro cognitivo leve, utilizando códigos de diagnóstico que habían sido revisados en las historias clínicas para garantizar su exactitud.

Menos diagnósticos de demencia tras la vacuna contra el zóster

Durante un promedio de aproximadamente tres a cuatro años de seguimiento, la demencia se diagnosticó con menos frecuencia en las personas que habían recibido ambas dosis de la vacuna contra el zóster. Tras aplicar métodos estadísticos para equilibrar muchos factores de salud y estilo de vida registrados en la historia clínica, los adultos vacunados tuvieron aproximadamente la mitad del riesgo de desarrollar demencia en comparación con sus homólogos no vacunados. Este menor riesgo se observó en distintos grupos de edad, grupos raciales y étnicos, y para los principales tipos de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular. Las mujeres parecieron beneficiarse algo más que los hombres. La vacuna también se asoció con una reducción modesta en los nuevos diagnósticos de deterioro cognitivo leve y, en las personas vacunadas que más tarde desarrollaron demencia, la transición de problemas leves a demencia plena tardó un poco más.

Comprobar si las personas más sanas sesgaron los resultados

Dado que las personas que se someten a las vacunas recomendadas suelen diferir de las que no lo hacen, los investigadores realizaron varias comprobaciones adicionales. Compararon a los adultos vacunados contra el zóster con otro grupo que había recibido otra vacuna de rutina para adultos (tétanos, difteria y tos ferina). Incluso frente a este grupo más concienciado con la salud, quienes recibieron la vacuna contra el zóster seguían teniendo aproximadamente un 25% menos de riesgo de demencia. El equipo también examinó un conjunto de condiciones dolorosas no relacionadas, como fracturas de muñeca y problemas abdominales agudos. Si las diferencias ocultas en la conducta de búsqueda de atención sanitaria hubieran sido las responsables de los resultados, estas condiciones también deberían haber sido mucho menos frecuentes en el grupo vacunado. En cambio, sus tasas fueron casi iguales, lo que sugiere que un sesgo no medido probablemente no explique por completo los hallazgos sobre la demencia.

Qué podría significar esto para un envejecimiento saludable

Aunque este tipo de estudio observacional no puede probar que la vacuna contra el zóster prevenga directamente la demencia, el patrón coherente en muchos análisis hace plausible un efecto protector genuino. Una idea es que, al evitar reactivaciones del virus de la varicela en nervios y vasos sanguíneos, la vacuna reduce la inflamación y el daño a largo plazo en el cerebro. Sea cual sea el mecanismo exacto, estos resultados sugieren que una inyección ya recomendada para adultos mayores para prevenir una erupción dolorosa podría también ayudar a salvaguardar la memoria y el pensamiento. Si lo confirman investigaciones adicionales, la vacunación contra el zóster podría convertirse en una herramienta aún más importante para proteger la salud cerebral a medida que envejecemos.

Cita: Rayens, E., Sy, L.S., Qian, L. et al. Recombinant zoster vaccine is associated with a reduced risk of dementia. Nat Commun 17, 2056 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69289-0

Palabras clave: prevención de la demencia, vacuna contra el herpes zóster, salud cerebral, enfermedad de Alzheimer, envejecimiento saludable