Análisis nacional de mortalidad por cáncer y proximidad a centrales nucleares en Estados Unidos

Por qué este estudio importa en la vida cotidiana

La energía nuclear a menudo se presenta como una forma limpia y respetuosa con el clima de mantener la electricidad, pero muchas personas se preguntan en voz baja: ¿vivir cerca de una central nuclear afecta mis probabilidades de padecer cáncer? Este estudio nacional de Estados Unidos aborda esa cuestión con nuevos datos, usando casi dos décadas de registros de mortalidad para examinar si las personas que viven más cerca de centrales nucleares tienen más probabilidades de fallecer por cáncer que las que viven más lejos.

Una perspectiva a escala nacional

En lugar de centrarse en una sola planta o localidad, los investigadores examinaron todos los condados de EE. UU. ubicados a menos de 200 kilómetros (unos 125 millas) de al menos una central nuclear en funcionamiento entre 2000 y 2018. Combinaban mapas detallados de la localización de las plantas con registros de mortalidad a nivel de condado del Centers for Disease Control and Prevention. Para cada condado calcularon una medida de «proximidad» que aumenta cuando un condado está más cerca de una planta y cuando está rodeado por varias plantas, no solo una. Esto les permitió captar la vivencia a largo plazo y acumulada de la cercanía a instalaciones nucleares en lugar de un simple corte de “cerca versus lejos”.

¿Quiénes viven más cerca de las centrales nucleares?

Al cartografiar su medida de proximidad, hallaron que los valores más altos se agrupaban en partes del Medio Oeste, el Noreste y el Sureste, donde muchos reactores están concentrados en áreas relativamente pequeñas. Los condados del oeste de Estados Unidos y las Grandes Llanuras tenían por lo general una proximidad mucho menor, sencillamente porque hay menos plantas. Otro análisis tradujo este índice de proximidad en una «distancia equivalente» respecto a una única planta y mostró cuántas personas viven en cada nivel de cercanía. Decenas de millones de estadounidenses, reporta el estudio, viven a distancias en las que la exposición combinada de una o más plantas no es trivial.

Vinculando la proximidad con las muertes por cáncer

Para comprobar si este patrón geográfico tenía relevancia para la salud, los autores compararon las tasas de mortalidad por cáncer entre condados con distintos niveles de proximidad, al tiempo que controlaban muchos otros factores que influyen en el riesgo de cáncer. Estos incluyeron ingresos, educación, tasas de tabaquismo, peso corporal, composición racial, acceso a médicos y hospitales, e incluso la temperatura y la humedad locales. Usando un enfoque estadístico adecuado para seguir tasas a lo largo del tiempo, plantearon una pregunta simple: manteniendo constantes estas otras influencias, ¿los condados más cercanos a centrales nucleares presentan mayor mortalidad por cáncer?

Qué muestran los números

La respuesta, en esta instantánea nacional, fue sí. En múltiples grupos de edad y para ambos sexos, los condados con mayor proximidad a centrales nucleares tendían a mostrar mayores tasas de muerte por cáncer. Las asociaciones más sólidas aparecieron entre los adultos mayores: mujeres de 55–64 y 65–74 años, y hombres de 65–74 y 75–84 años. En estos grupos, el riesgo relativo de morir por cáncer fue aproximadamente un 15–20 % mayor en los condados más cercanos que en los más lejanos. Cuando los investigadores tradujeron estas diferencias en números estimados de muertes, hallaron que, entre 2000 y 2018, más de 115.000 muertes por cáncer podrían vincularse estadísticamente a vivir más cerca de centrales nucleares, con alrededor de 4.000 muertes en exceso por año entre personas de 65 años o más.

¿Qué solidez tienen estos hallazgos?

El equipo puso a prueba si sus resultados dependían de decisiones arbitrarias, como hasta qué distancia desde una planta contar o cuántos años de operación pasada incluir. Repitieron el análisis usando distintos límites de distancia y diferentes ventanas de promedio (de 2 a 20 años), y la asociación entre proximidad y mortalidad por cáncer se mantuvo. Aun así, los autores subrayan matices importantes. Su medida de exposición se basa en la distancia, no en mediciones reales de radiación, y agruparon todos los tipos de cáncer aunque algunos sean más sensibles a la radiación que otros. El estudio también opera a nivel de condado y no puede ver quiénes se mudaron ni cómo estuvo expuesta cualquier persona en particular. Por estas razones, el análisis puede mostrar patrones, pero no puede probar que las centrales nucleares causaron directamente los cánceres en exceso.

Qué supone esto para la salud pública

Para contextualizar los hallazgos, los investigadores compararon sus estimaciones con un estudio nacional reciente sobre muertes vinculadas a centrales térmicas de carbón. Si bien el carbón se asocia con un coste global mayor, la mortalidad por cáncer potencialmente ligada a la proximidad a centrales nucleares representó aproximadamente una quinta parte de las muertes relacionadas con el carbón reportadas en ese estudio. Esto sugiere que los riesgos para la salud derivados de la energía nuclear, aunque frecuentemente eclipsados por los accidentes dramáticos, también pueden manifestarse de forma silenciosa a lo largo de períodos prolongados en las comunidades vecinas.

Una conclusión prudente para el público

Para el lector general, la conclusión es que este trabajo apunta a una asociación relevante entre vivir más cerca de centrales nucleares y mayores tasas de mortalidad por cáncer en condados de EE. UU., especialmente entre los adultos mayores. No demuestra que las centrales nucleares estén causando de forma definitiva estos cánceres, pero sí plantea una señal de alarma suficientemente fuerte como para justificar investigaciones más detalladas, que incluyan mediciones directas de radiación, el seguimiento de tipos específicos de cáncer y estudios longitudinales a nivel de individuos. A medida que las sociedades reconsideran la energía nuclear como una fuente baja en carbono, el estudio sostiene que la planificación futura debería sopesar no solo los beneficios climáticos y los riesgos de accidentes, sino también estos posibles impactos sanitarios a largo plazo en las comunidades vecinas.

Cita: Alwadi, Y., Alahmad, B., Vieira, C.L.Z. et al. National analysis of cancer mortality and proximity to nuclear power plants in the United States. Nat Commun 17, 1560 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69285-4

Palabras clave: centrales nucleares, mortalidad por cáncer, salud ambiental, exposición a la radiación, riesgo para la salud pública