Impactos globales de la infraestructura de transporte en la degradación y pérdida de bosques

Por qué importan a todos los caminos y los bosques

Desde la comida en nuestros platos hasta los teléfonos en nuestros bolsillos, casi todo lo que usamos ha viajado por una carretera. Pero esas mismas vías remodelan silenciosamente los bosques del mundo, que almacenan carbono, albergan vida silvestre y estabilizan el clima. Este estudio va más allá de mapas sencillos de “bosque perdido o no” para mostrar cómo la infraestructura de transporte —principalmente carreteras y vías férreas— altera la estructura, la salud y la capacidad de absorción de carbono de los bosques en todos los continentes.

Mirando los bosques en cuatro dimensiones

La mayoría de las evaluaciones globales del daño forestal se centran en si los árboles siguen en pie. Los autores sostienen que eso no es suficiente. Usando imágenes satelitales de alta resolución y mapas detallados de carreteras, examinaron cuatro aspectos de los bosques en cuadrados de 1 kilómetro en todo el mundo: cuánto de cada cuadrado está cubierto por árboles, en cuántos fragmentos pequeños se divide esa cubierta, cuál es la altura del dosel y cuánta producción vegetal ocurre cada año —un indicador de cuánto carbono absorbe el bosque. También construyeron un sistema de comparación cuidadoso que empareja bosques junto a carreteras con bosques cercanos en condiciones climáticas, de suelo y de terreno similares pero más alejados de las vías. Esto les permitió aislar lo que se asocia específicamente con las carreteras, en lugar de con diferencias en pendiente, lluvia u otros factores naturales.

Qué les ocurre a los bosques cercanos a las carreteras

Los resultados muestran que los bosques próximos a la infraestructura de transporte están consistentemente más degradados que sus contrapartes cuidadosamente elegidas y situadas más lejos. A menos de un kilómetro de las carreteras, la cobertura forestal es en promedio casi una quinta parte menor, los árboles tienen aproximadamente tres metros menos de altura, la productividad vegetal disminuye y los bosques se fragmentan en muchos fragmentos pequeños. Estos efectos no se limitan al borde de la carretera: los impactos detectables se extienden hasta cinco kilómetros, aunque se debilitan con la distancia. Cuando los investigadores suman todas estas diferencias, estiman que los bosques en zonas influenciadas por carreteras han perdido el equivalente a 4,26 millones de kilómetros cuadrados de área forestal —alrededor de una décima parte del bosque restante del planeta en 2020. Gran parte de este impacto se concentra en los trópicos, y sobre todo en Sudamérica, Asia y África.

Un mundo dividido: Sur Global frente a Norte Global

El estudio revela una división geográfica marcada. En el Sur Global, particularmente en países tropicales como Brasil, Congo, Camboya y otros, los bosques junto a las carreteras muestran fuertes descensos en cobertura y altura, mayor fragmentación y menor productividad, y estos problemas empeoraron entre 2000 y 2020. En contraste, muchas partes del Norte Global, especialmente Europa, presentan impactos relacionados con las carreteras más leves y algunos signos de recuperación: la cobertura y la altura forestal alrededor de las vías han mejorado ligeramente, y la productividad ha aumentado en lugares donde programas de restauración y cambios en el uso del suelo han permitido la regeneración. Aun así, incluso en regiones donde los árboles se recuperan, las carreteras fragmentan hábitats y pueden interrumpir el movimiento de animales y propagar especies invasoras, impactos que no siempre son visibles en métricas simples sobre los árboles.

La huella humana y los límites de la protección

Para entender por qué los impactos de las carreteras varían según el lugar, los autores compararon sus métricas forestales con medidas independientes de presión humana, incluyendo un índice de huella humana e intensidad de luces nocturnas. Allí donde esos indicadores son más altos, las diferencias entre los bosques junto a las carreteras y sus áreas de referencia son mayores: más desmonte, árboles más bajos y mayor fragmentación. La relación es especialmente pronunciada cuando la presión humana comienza a aumentar desde niveles bajos, lo que sugiere que las primeras oleadas de desarrollo pueden dañar rápidamente bosques previamente intactos. Las áreas protegidas atenúan el golpe: dentro de parques y reservas, las pérdidas y la fragmentación vinculadas a carreteras suelen ser menores que en los paisajes no protegidos circundantes. Sin embargo, en muchas áreas protegidas tropicales, particularmente en Sudamérica y África, la degradación asociada a carreteras sigue siendo fuerte y ha continuado empeorando, lo que indica que la protección legal sobre el papel no siempre impide la tala, la agricultura o la minería una vez que las carreteras permiten el acceso.

Por qué esto cambia nuestra visión de la deforestación

Un mensaje clave del trabajo es que los bosques pueden degradarse incluso cuando los mapas satelitales todavía los muestran en verde. El estudio encuentra que en la mayoría de los lugares, los distintos indicadores forestales no evolucionan al unísono: un parche puede mantener una cobertura arbórea similar mientras pierde altura, se fragmenta más o absorbe menos carbono. Esta “degradación neutra en cobertura” a menudo refleja la tala selectiva de árboles grandes o efectos de borde en nuevas claros, ambos estrechamente ligados al acceso que proporcionan las carreteras. Al tratar las carreteras como una elección moldeada por la gobernanza —dónde construirlas, cómo hacer cumplir las normas a lo largo de ellas y si acompañarlas de fuerte conservación—, los autores sostienen que las sociedades pueden seguir un camino distinto. Concentrar nuevas vías en paisajes ya alterados, cartografiar y regular las “carreteras fantasma” informales, reforzar la vigilancia en parques tropicales y planificar el transporte junto con la protección forestal permitiría el desarrollo económico manteniendo los bosques altos, conectados y almacenando carbono.

Cita: Zhou, D., Xiao, J., Liu, S. et al. Global impacts of transportation infrastructure on forest degradation and loss. Nat Commun 17, 2339 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69150-4

Palabras clave: caminos y deforestación, fragmentación forestal, degradación de bosques tropicales, huella humana sobre los bosques, infraestructura y conservación