Enfriamiento prolongado y desgasificación de vidrios volcánicos del Apolo 17 en la superficie lunar

Por qué importan los vidrios lunares

En la Luna, diminutas perlas de vidrio coloreado contienen pistas sobre cómo se formó nuestro vecino más cercano, cuánto tiempo permaneció activo volcánicamente e incluso cómo pudo haber albergado brevemente una atmósfera extremadamente tenue. Este estudio se centra en el vidrio volcánico naranja recogido por el Apolo 17 y plantea una pregunta sencilla pero profunda: ¿cuánto tiempo permanecieron calientes y perdiendo gas estas perlas tras la erupción? La respuesta remodela nuestra visión de las erupciones lunares y de cómo el agua y otros gases circulan en la Luna sin aire.

Fuente de fuego en un mundo sin atmósfera

A diferencia de los amplios mares de lava que forman los oscuros “maria” lunares, algunas erupciones en la Luna se comportaron más como fuentes de fuego gigantes, lanzando chorros de gotas fundidas al espacio. A medida que estas gotas se enfriaban, se convertían en perlas de vidrio con colores vivos que reflejan su composición química y las profundidades de donde procedían. Debido a que proceden de partes profundas y primitivas del manto lunar y son ricas en elementos fácilmente evaporables, estas perlas son algunos de los mejores registros naturales del interior lunar y de su suministro oculto de agua y otros gases.

Pequeñas cápsulas temporales de gas atrapado

La muestra del Apolo 17 conocida como 74220 es especialmente valiosa porque contiene tres tipos de material relacionados: perlas de vidrio totalmente expuestas al espacio, estrechos bolsillos de fundido totalmente atrapados dentro de cristales, y “embayamientos” de fundido parcialmente abiertos que conectan el fundido interior con el exterior. Los bolsillos completamente encerrados preservan la abundancia original de agua, flúor, cloro y azufre antes de la erupción. Los bolsillos parcialmente abiertos y las perlas expuestas muestran una pérdida progresivamente mayor de estos gases. Al comparar los tres, los autores reconstruyen cuánto gas escapó y cuándo. Encuentran que el agua y el cloro fueron eliminados en más del 90 % en muchas perlas, mucho más que el azufre, que difunde más lentamente.

Demasiada desgasificación para un vuelo breve

Trabajos previos supusieron que casi toda la pérdida de gas ocurría mientras las gotas estaban en “vuelo libre” tras ser lanzadas desde el respiradero —a lo sumo unos minutos antes de aterrizar. Los autores pusieron a prueba esta idea usando modelos detallados de cómo los gases difunden a través del vidrio caliente y escapan por su superficie mientras las gotas se enfrían. También modelaron el largo embayamiento de fundido de escala de 300 micrómetros que atraviesa un cristal, que debería conservar un registro de la rapidez con que los gases se movieron a lo largo de él. En ambos casos, reproducir la fuerte pérdida de agua, flúor, cloro y azufre exigió enfriamiento y difusión durante muchos miles de segundos —muy por encima de cualquier trayectoria de vuelo realista. Incluso suposiciones generosas sobre una difusión más rápida no pudieron reducir los tiempos requeridos hasta unos pocos minutos.

Cocción lenta bajo el polvo lunar

Para resolver esta discrepancia, los autores consideraron lo que ocurre después de que las perlas aterrizan. El regolito lunar es extremadamente esponjoso y un mal conductor del calor, por lo que una gruesa capa de vidrio caliente mezclado con polvo puede actuar como aislante. Los modelos térmicos muestran que el vidrio naranja enterrado apenas 30 centímetros bajo la superficie podría mantenerse cerca de su temperatura de “transición vítrea” —lo bastante caliente como para que los átomos se muevan lentamente— durante años. Cuando los autores añadieron una tercera etapa de enterramiento prolongado y templado a sus modelos, permitiendo que las perlas y los embayamientos permanecieran cerca de esta temperatura de transición durante aproximadamente tres años o más, las pérdidas de gas predichas finalmente coincidieron con las medidas. En esta perspectiva, la mayor parte de la desgasificación no ocurre en pleno vuelo, sino durante un largo y lento horneado bajo la superficie.

Un aliento lunar de larga duración

El estudio concluye que el depósito de vidrio naranja del Apolo 17 se mantuvo caliente y siguió perdiendo gases como agua, azufre y halógenos durante años después de que la erupción tipo fuente de fuego cesara. Las perlas enterradas antes probablemente se enfriaron aún más despacio, alterando sus texturas y provocando más pérdida de gas y posterior “ingasificación” desde las capas suprayacentes. Esto significa que los depósitos piroclásticos lunares no son fuentes de gas breves y puntuales, sino emisores de larga duración que podrían ayudar a mantener una atmósfera local tenue y alimentar material volátil hacia las trampas frías permanentemente en sombra. En resumen, las fuentes ígneas de la Luna podrían haber dado paso a una exhalación prolongada que modeló silenciosamente su química superficial mucho después de que las últimas chispas se extinguieran.

Cita: Ni, P., Zhan, Y. Prolonged cooling and degassing of Apollo 17 volcanic glasses on the lunar surface. Nat Commun 17, 2291 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69087-8

Palabras clave: volcanismo lunar, perlas de vidrio piroplástico, desgasificación de volátiles, Apolo 17, atmósfera lunar