Estimación de la riqueza de especies de abejas a nivel global y vacíos taxonómicos

Por qué las abejas invisibles nos importan a todos

Las abejas son famosas por polinizar cultivos y flores silvestres, pero la mayoría de la gente no se imagina cuántos tipos diferentes de abejas existen realmente, ni cuántas siguen siendo desconocidas para la ciencia. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes consecuencias: ¿cuántas especies de abejas hay en la Tierra y dónde estamos perdiendo más información? La respuesta influye en la seguridad alimentaria, la conservación de la biodiversidad y nuestra respuesta al cambio ambiental global.

Contar las abejas del mundo

En lugar de conjeturar, los investigadores usaron una enorme colección de datos para elaborar la primera estimación global rigurosa de la diversidad de abejas. Reunieron más de 8 millones de registros de ocurrencias de abejas, una lista mundial de nombres de abejas con aproximadamente 21.000 especies reconocidas y listados detallados por país. Luego aplicaron herramientas estadísticas consolidadas—desarrolladas originalmente para estimar especies no observadas en muestreos ecológicos—para calcular cuántas especies de abejas probablemente siguen sin describirse. Esto les permitió pasar de registros dispersos a estimaciones cuantitativas de cuántas abejas conocemos y cuántas nos faltan.

Más especies de abejas de las que pensábamos

Su análisis sugiere que hay entre aproximadamente 24.700 y 26.200 especies de abejas en todo el mundo, un aumento del 18–25 % respecto a las ~21.000 especies actualmente reconocidas. En otras palabras, probablemente miles de especies de abejas siguen sin nombre. Asia muestra el mayor déficit tanto en números absolutos como en porcentaje, seguida por África y las Américas. Europa y partes de Norteamérica parecen estar relativamente bien estudiadas, con brechas menores entre la diversidad descrita y la estimada. Sorprendentemente, los modelos predicen menos especies faltantes en Oceanía que estimaciones previas más especulativas; los autores sospechan que esto refleja sesgos en los datos más que una diversidad realmente baja.

Dónde son más grandes las lagunas

Al profundizar, el equipo estimó la diversidad de abejas para 186 países individuales. Surgen algunos puntos calientes: solo Turquía podría tener más especies de abejas por descubrir que toda Europa continental; China e Israel también muestran brechas muy grandes. Las naciones insulares emergen como especialmente ricas en especies de abejas para su tamaño, lo que subraya su importancia desproporcionada para la evolución y la conservación. Sin embargo, muchas de estas mismas regiones carecen de expertos taxonómicos, recursos de museos y financiación para la investigación necesarios para descubrir y describir nuevas especies. Los autores sostienen que estos puntos ciegos tienen implicaciones reales para la protección de los ecosistemas y la planificación de la conservación, especialmente en países más pobres.

Por qué importan el dinero, los datos y el esfuerzo

Para entender por qué algunas regiones están mejor documentadas que otras, los investigadores examinaron las relaciones entre las brechas taxonómicas previstas y características nacionales como ingresos, niveles educativos, superficie terrestre, elevación y acceso por carretera. Encontraron que los países con mayor ingreso per cápita tienden a tener brechas de conocimiento sobre abejas más pequeñas, probablemente porque pueden invertir más en investigación y colecciones. Los lugares con más observaciones registradas de abejas y bases de datos más completas también presentaron brechas menores, reflejo de años de trabajo de campo e identificación. En cambio, factores como el área del país, el rango de elevación o la distancia a las carreteras no predijeron de forma fiable cuántas especies de abejas siguen siendo desconocidas. Esto apunta a que las decisiones y capacidades humanas, más que la geografía por sí sola, son los principales impulsores de nuestra ignorancia.

Una hoja de ruta para descubrir especies ocultas

Con las tasas actuales de alrededor de 117 especies válidas de abejas nuevas descritas por año, los autores estiman que haría falta al menos entre 32 y 45 años para cerrar la brecha actual—si la tasa se mantuviera constante y si su estimación realmente capturara el límite inferior de la diversidad. En realidad, ese plazo probablemente sea optimista, porque muchas especies son crípticas, los datos son desiguales y la financiación para la taxonomía es limitada. Para acelerar el progreso, el equipo ha publicado un paquete de software R de código abierto que permite a otros científicos repetir su flujo de trabajo para abejas o aplicarlo a grupos completamente distintos, desde escarabajos hasta árboles. En términos accesibles, el mensaje del artículo es que todavía estamos lejos de conocer la variedad completa de abejas que sostienen nuestros cultivos y ecosistemas, pero ahora disponemos de una hoja de ruta práctica y basada en datos para encontrarlas y orientar la conservación y la investigación donde más se necesita.

Cita: Dorey, J.B., Gilpin, AM., Johnston, N.P. et al. Estimating global bee species richness and taxonomic gaps. Nat Commun 17, 1762 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69029-4

Palabras clave: diversidad de abejas, riqueza de especies, polinizadores, vacíos de biodiversidad, conservación