El calor oceánico forzó el retroceso de la capa de hielo de la Antártida Occidental tras el Último Máximo Glacial

Por qué importa hoy esta antigua historia de hielo

La capa de hielo de la Antártida Occidental contiene suficiente agua congelada como para elevar el nivel del mar global varios metros, y partes de ella ya se están adelgazando y retirando. Este estudio mira 18.000 años atrás para responder a una pregunta urgente: cuando el hielo se redujo drásticamente por última vez, ¿qué fue realmente lo que lo provocó: un aire más cálido arriba o aguas oceánicas más cálidas debajo? Al leer las pistas químicas atrapadas en el lodo del fondo marino, los investigadores muestran que el calor aportado por el océano, no la atmósfera, fue la fuerza principal que empujó el hielo hacia atrás tras la última edad de hielo. Sus hallazgos nos ayudan a comprender cómo los océanos cambiantes de hoy podrían moldear el aumento futuro del nivel del mar.

Extrayendo pistas climáticas del lecho marino

Dado que solo disponemos de mediciones directas de las temperaturas oceánicas en la Antártida Occidental durante las últimas décadas, el equipo recurrió a registradores naturales enterrados en los sedimentos de mar del mar de Amundsen. Pequeños organismos bentónicos llamados foraminíferos construyen conchas que incorporan magnesio y carbono de maneras que dependen del agua en la que viven. Midiendo las relaciones magnesio-calcio y los isótopos de carbono en estas conchas de seis núcleos de sedimento cuidadosamente datados, los científicos reconstruyeron los cambios en las condiciones de aguas profundas durante los últimos 18.000 años. Se centraron en la presencia de la relativamente cálida y salina Agua Circumpolar Profunda frente a las aguas superficiales antárticas más frías y menos salinas sobre la plataforma continental.

Aguas profundas cálidas y un gran retroceso del hielo

Los registros químicos muestran que desde aproximadamente hace 18.000 hasta 10.000 años, la plataforma continental del mar de Amundsen estuvo bañada por aguas profundas cálidas. Durante ese mismo periodo, la evidencia geológica indica que la línea de base de la capa de hielo de la Antártida Occidental—el punto donde el hielo se separa del lecho marino y empieza a flotar—se retiró rápidamente desde cerca del borde de la plataforma continental hasta aproximarse a su posición moderna a lo largo de la costa de Marie Byrd Land. La estrecha coincidencia temporal entre la persistencia de aguas profundas cálidas en la plataforma y el retroceso a gran escala del hielo sugiere fuertemente un vínculo causa-efecto: el calor oceánico socavó las barreras flotantes de hielo, reduciendo su efecto de sostén y permitiendo que el hielo interior fluyera más rápidamente hacia el mar.

Cuando el océano se enfrió, el hielo se estabilizó

Alrededor de hace 10.000 años, las aguas profundas en la plataforma se enfriaron y adquirieron un carácter más propio de aguas superficiales, lo que indica que el aporte de Agua Circumpolar Profunda cálida se debilitó. Tras esta transición, no hay evidencia de movimientos adicionales importantes hacia tierra de las líneas de base en este sector, aunque las temperaturas del aire superficial sobre la Antártida Occidental siguieron aumentando y alcanzaron un período cálido en el Holoceno medio entre aproximadamente hace 6.000 y 3.000 años. Glaciares como Thwaites y Pine Island, hoy entre los que cambian más rápidamente en la Tierra, parecen no haber sido sustancialmente más pequeños de lo que son actualmente durante ese intervalo más cálido. Esta discrepancia—aire que se calienta pero márgenes de hielo relativamente estables—señala a las condiciones oceánicas, más que a la temperatura del aire por sí sola, como el control clave del comportamiento de la capa de hielo aquí.

Vientos, corrientes y un cambio en los estados oceánicos

El estudio vincula estos cambios oceánicos con desplazamientos en el cinturón de fuertes vientos del oeste que circundan el Océano Austral y ayudan a encauzar la Corriente Circumpolar Antártica. Durante y justo después de la última edad de hielo, un desplazamiento hacia el polo de estos vientos probablemente acercó la corriente cálida a la pendiente continental antártica, facilitando que aguas profundas cálidas fluyeran por los trazos que atraviesan el lecho marino hacia el frente de hielo. Más tarde, al desplazarse los vientos hacia el ecuador, la entrada de aguas profundas cálidas a la plataforma disminuyó y la frontera entre aguas cálidas y frías se hundió a mayor profundidad. Esa termoclina más profunda redujo el contacto entre el agua cálida y la base de las barreras de hielo, permitiendo que éstas y el hielo interior que sustentan se estabilizaran a pesar del continuo calentamiento atmosférico.

Qué significa esto para nuestros mares futuros

Al mostrar que episodios pasados de gran retroceso del hielo en la Antártida Occidental coincidieron con periodos en que aguas profundas cálidas inundaron la plataforma continental, mientras que periodos de aguas profundas más frías coincidieron con estabilidad, este trabajo subraya lo sensible que es la capa de hielo al calor oceánico. Los modelos climáticos proyectan que, bajo las emisiones continuas de gases de efecto invernadero, los vientos zonales del Hemisferio Sur y la Corriente Circumpolar Antártica seguirán desplazándose hacia el polo y fortaleciéndose, favoreciendo la entrega renovada y persistente de aguas profundas cálidas al vientre de la capa de hielo. Dado que los principales glaciares de la Antártida Occidental descansan sobre lechos que se profundizan hacia el interior, este derretimiento impulsado por el océano podría desencadenar un nuevo retroceso rápido y posiblemente irreversible, consolidando un aumento a largo plazo del nivel del mar para el que las comunidades costeras de todo el mundo deberán planificar.

Cita: Mawbey, E.M., Smith, J.A., Hillenbrand, CD. et al. Ocean heat forced West Antarctic Ice Sheet retreat after the Last Glacial Maximum. Nat Commun 17, 2079 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68949-5

Palabras clave: Capa de hielo de la Antártida Occidental, calor del océano, aumento del nivel del mar, Agua Circumpolar Profunda, paleoclima