Divergencia latitudinal en las respuestas del escurrimiento a la forestación global debido a los retroalimentaciones bosque-atmósfera

Por qué plantar árboles puede cambiar nuestro agua

La plantación de árboles se promociona ampliamente como una solución natural para frenar el cambio climático, pero aumentar la cobertura forestal también redefine cómo se mueve el agua a través del aire, el suelo y los ríos. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes implicaciones: si plantáramos árboles dondequiera que el clima y el terreno lo permitieran razonablemente, ¿qué pasaría con los recursos de agua dulce en todo el mundo? Utilizando modelos climáticos avanzados y un marco clásico de balance hídrico, los autores hallan que una expansión forestal a gran escala no afectaría por igual a todas las regiones: algunas se volverían efectivamente más húmedas, mientras que otras podrían enfrentar menor escurrimiento y más estrés hídrico.

Cómo los bosques manejan las palancas del ciclo del agua

Los bosques influyen en el agua de varias maneras a la vez. En comparación con pastizales o cultivos, los árboles extraen más agua del suelo y la liberan al aire mediante la evapotranspiración. Sus copas más oscuras absorben más radiación solar, modificando temperaturas y humedad locales. Y, crucialmente, el vapor de agua adicional puede alimentar nubes y lluvias, a veces lejos del lugar donde se liberó. Para capturar estos efectos entrelazados, los investigadores ejecutaron simulaciones pareadas con un modelo clima tierra–atmósfera: una con la vegetación actual y otra con un mapa de “potencial total” donde la cubierta arbórea se maximiza en todas las áreas aptas. Luego aplicaron el marco de Budyko, que vincula precipitación a largo plazo, evaporación y escurrimiento, para separar los efectos directos del incremento de árboles sobre el uso local del agua de los efectos indirectos que viajan a través de la atmósfera.

Más árboles, más lluvia—pero no en todas partes

En el escenario de forestación global, la evapotranspiración aumentó en la mayor parte de las tierras, lo que significa que se impulsó más vapor de agua hacia la atmósfera. En conjunto, esto intensificó el ciclo del agua global: la precipitación media sobre las tierras aumentó en torno al cuatro por ciento y el escurrimiento de los ríos en casi un tres por ciento. Sin embargo, este promedio global oculta un patrón geográfico llamativo. En regiones tropicales y en muchas zonas templadas influenciadas por sistemas monzónicos —como el Amazonas, la cuenca del Congo, el sur de África, el sureste de China y partes de Australia— el aumento de la lluvia compensó con creces el agua extra consumida por los bosques. En estos lugares, el escurrimiento creció en general, aunque los suelos tendieron a secarse ligeramente porque los árboles estaban usando más agua.

Por qué las latitudes altas corren el riesgo de perder agua

En contraste, las regiones septentrionales de alta latitud como gran parte de Europa, Rusia y partes de Norteamérica mostraron un descenso del escurrimiento bajo la expansión forestal. Allí, las nuevas copas oscuras reemplazaron superficies más brillantes, a menudo cubiertas de nieve, aumentando la energía solar neta en el suelo. Esa energía extra elevó la demanda atmosférica de humedad, incrementando la evaporación potencial más de lo que la precipitación podía compensar. Como resultado, incluso aumentos modestos de precipitación fueron superados por pérdidas evaporativas más fuertes, conduciendo a menos agua que alimenta ríos y arroyos. Los modelos y los análisis observacionales de apoyo apuntan a este contraste térmico: las regiones cálidas ven fuertes aumentos de precipitación por el transporte vertical de humedad y cambios de circulación, mientras que las regiones frías registran escasos aumentos de lluvia pero un marcado incremento de la “sed” atmosférica.

Costes locales ocultos a lo largo del espectro de sequedad

Más allá de las zonas climáticas, los autores exploraron cómo la sequedad de fondo condiciona los resultados locales. Encontraron que el efecto directo de añadir árboles —sin considerar las retroalimentaciones atmosféricas— casi siempre reduce el escurrimiento, porque los bosques retienen y usan una mayor fracción de la lluvia entrante. Esta supresión es más intensa en climas “intermedios” que no son ni muy húmedos ni muy secos, donde las limitaciones de agua y energía se equilibran. En muchas de las principales zonas aptas para la forestación —como partes de Europa, el sureste de Norteamérica y el sur de Asia— estos efectos locales en la superficie terrestre pueden reducir el escurrimiento en más del 40 por ciento, incluso donde las retroalimentaciones atmosféricas regionales aumentan la precipitación. Esto significa que, para las comunidades que viven donde se plantan los árboles, los nuevos bosques pueden reducir significativamente el agua disponible para ríos y embalses, aunque regiones vecinas se beneficien de la lluvia adicional.

Qué supone esto para futuros planes de plantación de árboles

El estudio concluye que la forestación a gran escala aumentaría, en términos netos, ligeramente los flujos de agua dulce globales, pero con una separación clara: las regiones tropicales y muchas templadas tienden a ganar escurrimiento, mientras que las boreales y otras regiones frías tienden a perderlo. Estos patrones están impulsados principalmente por cómo los bosques remodelan la atmósfera —cambiando dónde y cuánta lluvia cae, y cuánta sed tiene el aire— más que solo por el mayor consumo de agua local por parte de los árboles. Para los responsables de políticas, esto significa que la forestación no puede planificarse atendiendo únicamente a los beneficios sobre el carbono. En regiones con escasez de agua o en latitudes altas, la plantación extensiva de árboles podría agravar la falta de agua, mientras que en zonas cálidas y húmedas puede ayudar a reforzar la disponibilidad hídrica. Los autores sostienen que las estrategias futuras de plantación deben adaptarse según la latitud y el clima, sopesando conjuntamente almacenamiento de carbono, efectos sobre la temperatura y las consecuencias a menudo inadvertidas para ríos y seguridad hídrica.

Cita: Kan, F., Lian, X., Xu, H. et al. Latitudinal divergence in runoff responses to global forestation due to forest-atmosphere feedbacks. Nat Commun 17, 2515 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68945-9

Palabras clave: forestación, escurrimiento, ciclo hidrológico, retroalimentaciones bosque–atmósfera, recursos hídricos