La oscilación cuasi-bianual que desaparece bajo un calentamiento global sostenido

Vientos en las alturas que configuran nuestro tiempo

Muy por encima de nuestras cabezas, en una capa de aire a la que los aviones comerciales apenas llegan, un ritmo lento de vientos contribuye en silencio a moldear el tiempo y el clima en la superficie. Este estudio plantea una pregunta contundente: a medida que continúa el calentamiento global, ¿podría ese ritmo simplemente desaparecer? Utilizando modelos climáticos de última generación que se extienden mucho más allá del año 2100, los autores exploran cómo un patrón clave de vientos en la estratosfera tropical podría desvanecerse —y qué significaría eso para la fiabilidad de nuestros pronósticos climáticos a 2–3 años.

Un reloj eólico oculto sobre el ecuador

En la estratosfera tropical, a unos 20–30 kilómetros sobre la Tierra, los vientos cambian de dirección de forma natural aproximadamente cada dos o tres años. Este patrón alternante, denominado oscilación cuasi-bianual, actúa como un “reloj de vientos” de ritmo lento. Sus fases alternas hacia el este y hacia el oeste ayudan a guiar corrientes de aire que conectan los trópicos y los polos, influyendo de forma sutil en los monzones, las borrascas invernales e incluso en la intensidad y posición de los chorros. Durante décadas, los pronosticadores han apoyado sus predicciones estacionales y plurianuales en este ritmo regular.

Qué le ocurre a este reloj de vientos en un mundo más cálido

Los autores se basan en cuatro modelos climáticos avanzados del proyecto CMIP6, cada uno ejecutado bajo una trayectoria de altas emisiones en la que los gases de efecto invernadero siguen aumentando durante los siglos XXI y siguientes. En estas simulaciones, la señal conocida de dos a tres años en la baja estratosfera se debilita y su ciclo se acelera, hasta que el patrón alrededor de 50 hPa —un nivel clave para esta oscilación— desaparece efectivamente. En distintos modelos esa pérdida ocurre entre aproximadamente 2075 y finales del 2200, pero la historia es consistente: el ritmo regular se descompone en pulsos más cortos, anuales o incluso semestrales, y el latido bien definido de dos años se diluye en los registros.

Cómo el calentamiento oceánico y el ascenso del aire minan el ritmo

El estudio profundiza luego en el “cómo”. A medida que los océanos se calientan, especialmente en el Pacífico tropical central y oriental, la convección —columnas ascendentes de aire cálido y húmedo— se intensifica. Esto potencia el movimiento ascendente a gran escala en los trópicos y genera más ondas atmosféricas capaces de propagarse hacia la estratosfera. Normalmente, una mezcla de estas ondas impulsa el lento desplazamiento descendente de las bandas de viento alternantes, sosteniendo la oscilación. Pero bajo un fuerte calentamiento ocurren dos cosas a la vez: el flujo ascendente se fortalece, lo que tiende a mantener la oscilación más arriba y debilitarla por debajo, y la actividad ondulatoria se intensifica, lo que acelera los cambios de signo de los vientos. Modelos idealizados sencillos en el estudio muestran que, a medida que la forzación por ondas se hace más fuerte y el flujo ascendente aumenta, el periodo de la oscilación se acorta paso a paso desde unos dos años hacia uno, luego aproximadamente medio año, hasta que el ciclo lento clásico deja de ser distinguible.

Futuros distintos bajo altas y bajas emisiones

Para probar si esto lo impulsa el dióxido de carbono en sí o el calentamiento que causa, los autores realizan experimentos específicos en los que ajustan por separado los niveles de CO₂ y las temperaturas de la superficie del mar. Los resultados señalan al calentamiento oceánico como el principal culpable: la oscilación también desaparece cuando los océanos se calientan como en un mundo con seis veces más CO₂, incluso si el CO₂ atmosférico se mantiene en niveles preindustriales. En marcado contraste, bajo una trayectoria de bajas emisiones que limita el calentamiento global por debajo de unos 2 °C, los modelos no muestran un debilitamiento o pérdida a largo plazo de la oscilación. En ese futuro más moderado, el reloj eólico estratosférico sigue funcionando esencialmente como hoy.

Ondas que llegan hasta el tiempo cotidiano

Dado que este patrón de vientos en gran altitud empuja sistemas meteorológicos más bajos, su desaparición tiene consecuencias para la predictibilidad. Los autores examinan cómo la señal familiar de dos a tres años aparece en los vientos del chorro en ambos hemisferios. Cuando la oscilación es fuerte, esa señal destaca claramente sobre el “ruido” de fondo, lo que brinda a los pronosticadores una base más firme para prever cómo podrían desplazarse los chorros subtropicales. A medida que la oscilación se debilita y desaparece en las simulaciones de altas emisiones, esa señal en la troposfera también se atenúa, y su fuerza relativa respecto al ruido disminuye. Experimentos cuidadosamente diseñados que comparan mundos modelo con y sin la oscilación confirman el mensaje: sin este ritmo estratosférico, las oscilaciones plurianuales en los cinturones de viento clave se vuelven más débiles y más difíciles de predecir.

Qué nos significa un reloj de vientos que desaparece

En términos sencillos, el estudio sugiere que si las emisiones de gases de efecto invernadero permanecen muy altas, un “metrónomo” duradero del sistema climático podría quedar en silencio en algún momento entre finales del siglo XXI y los siglos XXII–XXIII. Su pérdida no provocaría una catástrofe instantánea, pero erosionaría una de las herramientas que usan los científicos para anticipar patrones meteorológicos y climáticos con unos pocos años de antelación —incluido el comportamiento de los chorros que influyen en tormentas, olas de calor y sequías. Con una acción climática fuerte que limite el calentamiento, este reloj eólico oculto tendría muchas probabilidades de sobrevivir. Por tanto, los hallazgos agregan otro coste, menos obvio, del calentamiento descontrolado: no solo más eventos extremos, sino un futuro en el que nuestra capacidad para preverlos se vuelva más tenue.

Cita: Luo, F., Xie, F., Zhou, T. et al. The disappearing quasi-biennial oscillation under sustained global warming. Nat Commun 17, 2138 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68922-2

Palabras clave: oscilación cuasi-bianual, vientos estratosféricos, predictibilidad climática, calentamiento global, chorro polar