Potencial y desafíos para un progreso sostenible en la longevidad humana

Por qué las vidas más largas siguen importándonos a todos

La mayoría de nosotros deseamos no solo vidas largas, sino vidas largas y saludables. Durante el último siglo, el aumento de la esperanza de vida ha sido una historia de éxito discreta de las sociedades modernas. Sin embargo, en muchos países acomodados, estos avances han empezado a ralentizarse, lo que genera inquietud sobre si nos acercamos a un techo difícil para la duración máxima humana. Este estudio examina por debajo de los promedios nacionales, a nivel regional en toda Europa occidental, para ver dónde continúa el progreso en longevidad, dónde se estanca y qué significa eso para nuestro futuro colectivo.

Una historia de dos eras en los años añadidos de vida

Con datos de 450 regiones en 13 países de Europa occidental entre 1992 y 2019, los investigadores trazaron cómo cambió la esperanza de vida al nacer a lo largo del tiempo. Encontraron una división clara en dos eras. Desde principios de los años noventa hasta alrededor de 2005, las personas en Europa occidental ganaban años de vida a un ritmo constante: aproximadamente tres meses y medio adicionales por año para los hombres y dos meses y medio para las mujeres. Las regiones que partían rezagadas fueron las que más rápido se pusieron al día, por lo que las diferencias en la longevidad entre lugares se redujeron. Este período, sostienen los autores, fue una especie de edad de oro del progreso compartido en longevidad.

Cuando se pisaron los frenos, pero no para todos

Tras mediados de los años 2000, el panorama cambió. Las ganancias globales en esperanza de vida se ralentizaron hasta aproximadamente dos meses extra por año para los hombres y apenas un mes para las mujeres en 2018–2019. Al mismo tiempo, las brechas entre regiones volvieron a ensancharse. Crucialmente, no fueron las regiones líderes las que flaquearon. Los lugares en la cima de la clasificación de longevidad en gran medida siguieron añadiendo años a un ritmo casi igual al anterior. En cambio, la desaceleración procedió de regiones que habían estado rezagadas. Sus rápidas mejoras anteriores se estancaron o incluso se revirtieron, especialmente entre las personas en la última etapa de la mediana edad. Como resultado, la distancia entre las regiones europeas con mejor y peor situación comenzó a crecer de nuevo.

Dónde vives condiciona la velocidad a la que la vida se alarga

El estudio cartografía cómo se manifestaron estos cambios sobre el terreno. A principios de los años noventa, algunas de las esperanzas de vida más bajas se encontraban en el este de Alemania, partes de Portugal, áreas a lo largo de la frontera belga–francesa y Escocia. Con el tiempo, aparecieron nuevos focos de progreso más lento o estancamiento en el oeste de Alemania, el sur de Dinamarca y partes del Reino Unido, mientras que algunas regiones portuguesas mejoraron su posición. Las regiones con mayor esperanza de vida solían estar en España, Italia, Suiza y partes de Inglaterra, y surgieron nuevos “puntos calientes” en el norte de Italia y regiones suizas. A finales de la década de 2010, ciertas áreas metropolitanas, como el oeste del interior de Londres, habían tomado una clara delantera, lo que muestra que una esperanza de vida muy alta sigue siendo posible en las condiciones adecuadas.

Las edades críticas donde el progreso se resbala

Para entender por qué las ganancias se están frenando, los autores examinaron las tasas de mortalidad por edades. Para los adultos más jóvenes (35–54) y las personas mayores (75–84), el riesgo de morir continuó cayendo a un ritmo bastante constante. El verdadero problema apareció en el grupo de 55–74 años. En los años 90, las tasas de mortalidad en esta franja disminuían alrededor de un dos por ciento anual; en la década de 2010, la reducción se había aproximadamente dividido por la mitad y en algunas regiones se transformó en un aumento. Este patrón preocupante es especialmente visible entre los hombres del este de Alemania y las mujeres del oeste de Alemania. En partes del Reino Unido, las tasas de mortalidad entre adultos más jóvenes también han aumentado, haciendo eco de las “muertes por desesperación” observadas en otros países anglófonos, impulsadas por el alcohol, las drogas, el suicidio y otras causas con raíces sociales.

Qué significa esto para el futuro de las vidas largas

Para un lector no especializado, el mensaje principal es a la vez sobrio y esperanzador. Por un lado, la desaceleración general y el aumento de las muertes en la mediana edad muestran que las vidas más largas no están garantizadas, ni siquiera en sociedades ricas. Las crisis económicas, el acceso desigual a buenos empleos y a la atención sanitaria, y hábitos nocivos pueden erosionar las ganancias de décadas pasadas. Por otro lado, el hecho de que algunas regiones europeas sigan aumentando la esperanza de vida de forma sostenida sugiere que todavía hay margen para impulsar la longevidad humana. Con esfuerzos de salud pública dirigidos, atención a las desigualdades regionales y futuros avances contra las principales enfermedades relacionadas con la edad, las regiones con mejor desempeño hoy podrían señalar el camino hacia vidas más sanas y largas para muchas más personas mañana.

Cita: Bonnet, F., Alliger, I., Camarda, CG. et al. Potential and challenges for sustainable progress in human longevity. Nat Commun 17, 996 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68828-z

Palabras clave: esperanza de vida, longevidad humana, Europa occidental, desigualdades regionales en salud, mortalidad en la mediana edad