Duración de las fuentes de metano de alto rendimiento en petróleo y gas

Por qué importan tanto unas pocas fugas de metano

La mayoría de la gente imagina la contaminación climática del petróleo y el gas como una bruma constante e invisible. Este estudio muestra una realidad diferente: un pequeño número de fugas de metano muy grandes procedentes de pozos, compresores, tanques y oleoductos puede dominar el panorama de la contaminación. Al sobrevolar la parte de Nuevo México de la Cuenca Pérmica con sensores avanzados, los investigadores siguieron con qué frecuencia estos sitios “súper-emisores” se activan y desactivan, cuánto duran y cuánto contribuyen al problema total de metano en la región.

Ojos voladores sobre un punto caliente energético

Para entender estas grandes fugas, el equipo de investigación empleó una aeronave equipada con instrumentos de imagen para escanear casi toda la infraestructura de petróleo y gas en el lado de Nuevo México de la Cuenca Pérmica durante una campaña de 18 días en la primavera de 2024. Cubrieron decenas de miles de pozos, cientos de estaciones de compresión y plantas de gas, y miles de kilómetros de oleoductos, a menudo revisitando las mismas áreas varias veces al día. Esta cobertura amplia y repetida les permitió ver no solo dónde aparecían grandes penachos de metano, sino también si persistían, desaparecían o reaparecían a lo largo de horas y días.

Grandes fugas de una fracción ínfima de sitios

La aeronave detectó más de 500 fuentes individuales que estaban liberando metano a tasas muy altas, superiores a 100 kilogramos por hora. Estas procedían de una pequeña fracción de la infraestructura —menos del 1 por ciento de las instalaciones y solo alrededor de una detección por cada varios cientos de kilómetros de oleoducto—. Sin embargo, cuando los investigadores compararon sus mediciones aéreas con estimaciones independientes de las emisiones totales de metano procedentes de satélites, encontraron que estos súper-emisores probablemente representan aproximadamente la mitad de todo el metano liberado en el área estudiada, con un rango plausible desde algo más de un tercio hasta casi tres cuartos. En otras palabras, unos pocos infractores principales producen una proporción sorprendentemente grande del gas que calienta el clima.

¿Cuánto duran los súper-emisores?

Una incertidumbre clave para los reguladores y las empresas es si estas grandes fugas son “eructos” momentáneos o problemas de larga duración. Al rastrear los mismos sitios durante múltiples sobrevuelos, el equipo clasificó los eventos en aquellos que claramente comenzaron y terminaron dentro de la campaña, los que ya estaban activos o aún no habían concluido, y un pequeño grupo que pareció estar liberando continuamente durante las tres semanas completas. La mayoría de los eventos duraron al menos un par de horas, y algunos parecieron continuar durante días o semanas. Cuando los investigadores sumaron las emisiones usando las duraciones plausibles más cortas, obtuvieron cerca de la mitad de lo que inferirían a partir de una visión promedio simple de la cuenca. Usar las duraciones plausibles más largas sobrestimó el total, mostrando que los promedios realistas deben situarse en el punto intermedio —y que acertar en la duración es crucial para una contabilidad honesta.

Conectando horas perdidas y fugas no detectadas

Puesto que la aeronave no podía vigilar cada sitio en todo momento, el equipo exploró cuántas fugas podrían haber perdido durante las horas fuera de observación. Combinó la “brecha” medida entre las emisiones promediadas en el tiempo y las integradas en el tiempo con supuestos simples sobre cuán intensos y cuánto duran los eventos no vistos. Este análisis mostró que si los súper-emisores fueran realmente de vida muy corta, durando solo minutos, haría falta un número irrealmente grande de ellos para cubrir la brecha. En cambio, el patrón observado se ajusta a un mundo en el que los eventos típicos duran del orden de unas pocas horas, con un conjunto más pequeño pero importante de episodios que se extienden durante días o más.

¿Qué equipos causan problemas?

Al relacionar los penachos de metano con imágenes de alta resolución y mapas de las instalaciones, los investigadores vincularon las fugas a tipos específicos de equipos. Los compresores y los oleoductos representaron juntos casi el 40 por ciento de todas las fuentes detectadas y fueron prominentes entre los eventos de larga duración. Las emisiones provenientes del equipo genérico en los emplazamientos de pozos tendieron a ser más intermitentes, consistentes con operaciones planificadas de menor duración. Los tanques, a menudo ubicados en los emplazamientos de pozos, mostraron un comportamiento más persistente, lo que apunta a fallos continuos u operaciones deficientes en lugar de liberaciones breves por seguridad. Esta desagregación indica dónde las reparaciones rápidas y un mejor diseño podrían ofrecer los mayores beneficios climáticos.

Qué significa esto para reducir el metano

Para un público no especializado, la conclusión principal es que el control del metano es a la vez un desafío y una oportunidad. El estudio confirma que en una región activa de petróleo y gas, aproximadamente la mitad de la contaminación por metano proviene de una pequeña proporción de fugas muy grandes, muchas de las cuales persisten el tiempo suficiente para ser detectadas y reparadas. También muestra que las regulaciones y los informes de las empresas necesitan estimaciones realistas de cuánto duran los eventos grandes; usar una sola duración “típica” puede calcular mal el total de emisiones. El monitoreo frecuente y de amplia cobertura —mediante aviones, satélites y otras herramientas— combinado con seguimientos focalizados en las fuentes más graves y persistentes, ofrece un camino práctico hacia reducciones rápidas de metano con un impacto climático desproporcionado.

Cita: Cusworth, D.H., Bon, D.M., Varon, D.J. et al. Duration of super-emitting oil and gas methane sources. Nat Commun 17, 2011 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68804-7

Palabras clave: metano, súper-emisores, Cuenca Pérmica, fugas de petróleo y gas, monitoreo aéreo