Dos ejes del desarrollo de la materia blanca

Cómo madura el cableado cerebral

Desde aprender a leer hasta manejar amistades, la infancia y la adolescencia dependen de que el cableado del cerebro madure en el momento adecuado. Ese cableado está formado por la “materia blanca”: haces de fibras nerviosas aisladas que permiten que regiones cerebrales distantes se comuniquen. Durante años, los científicos supusieron que cada trayecto de materia blanca madura más o menos de forma uniforme a lo largo de su extensión. Este estudio tumba esa idea, mostrando que el cableado cerebral crece en dos direcciones coordinadas, con implicaciones importantes para el pensamiento, la emoción y la salud mental en los jóvenes.

Dentro de los cables de comunicación del cerebro

Los tractos de materia blanca son como autopistas que conectan regiones cerebrales lejanas. A medida que los niños se convierten en adultos jóvenes, cambios en estas autopistas —como mayor aislamiento alrededor de las fibras— ayudan a que las señales viajen más rápido y con mayor fiabilidad. La mayoría de estudios anteriores trató cada tracto como una unidad única, promediando las mediciones a lo largo de toda su longitud. Usando imágenes por resonancia magnética por difusión de 2.716 jóvenes de 5 a 23 años, procedentes de tres grandes conjuntos de datos, los autores examinaron en cambio 100 puntos a lo largo de cada tracto cortico‑cortical principal. Este enfoque de alta resolución les permitió ver cómo el desarrollo difiere entre las regiones profundas y centrales de un tracto y los segmentos más superficiales que se ramifican cerca de la superficie cortical.

Crecimiento desde el interior hacia el exterior

El primer patrón principal que el equipo descubrió es un eje de desarrollo de profundo a superficial. En casi todos los tractos estudiados, las regiones más profundas —las muy compactas en el interior del cerebro— cambiaron menos durante la infancia y la adolescencia. En contraste, las porciones superficiales cercanas a la corteza mostraron cambios relacionados con la edad mucho mayores. Este patrón se mantuvo a través de varias medidas diferentes por resonancia magnética de la estructura tisular, lo que sugiere que es una característica robusta de cómo madura la materia blanca. Los hallazgos concuerdan con trabajos previos en animales y en lactantes que indican que la mielina de la materia blanca profunda se forma temprano en la vida, mientras que las regiones más periféricas continúan refinándose hasta etapas posteriores de la infancia.

Vinculando los cambios del cableado con la escala funcional cortical

El segundo patrón aparece cuando los autores analizaron cómo se relacionan los extremos de cada tracto con las regiones corticales que conectan. La corteza en sí está organizada a lo largo de una jerarquía sensorimotor‑a‑asociativa (S‑A): las áreas sensoriomotoras básicas maduran pronto, mientras que las regiones de orden superior implicadas en planificación, pensamiento social y razonamiento abstracto se desarrollan más tarde. El estudio muestra que la materia blanca superficial cercana a cortezas sensoriomotoras de maduración temprana tiende a alcanzar la madurez antes, mientras que la materia blanca superficial próxima a la corteza de asociación de maduración tardía sigue cambiando hasta la adultez temprana. En tractos que conectan tipos de regiones similares —por ejemplo, áreas motoras izquierda y derecha conectadas a través del cuerpo calloso— ambos extremos maduran casi a la misma edad. Pero en tractos que salvan niveles muy distintos de la jerarquía, como los que van desde regiones visuales en la parte posterior hasta áreas de asociación frontales, los dos extremos pueden madurar con años de diferencia.

Dos ejes que funcionan en conjunto

En conjunto, los resultados revelan que el desarrollo de la materia blanca en la juventud sigue dos ejes coordinados. Uno va de profundo a superficial: las porciones internas de los tractos terminan en gran medida su rápido crecimiento temprano en la vida, mientras que las porciones externas cerca de la corteza permanecen más plásticas durante los años escolares y más allá. El otro sigue la escala funcional de la corteza: los segmentos superficiales que sirven a regiones sensoriomotoras sencillas maduran antes, y los que sirven a regiones de asociación complejas maduran más tarde. Los autores sugieren que el desarrollo temprano de los segmentos profundos puede ayudar a garantizar una transmisión de señal limpia y fiable al reducir la “diafonía” eléctrica entre fibras muy juntas. Más tarde, los cambios más graduales en las regiones superficiales pueden afinar el sincronismo de las señales en paralelo con el continuo refinamiento cortical, apoyando procesos de pensamiento y conducta cada vez más sofisticados.

Qué significa esto para las mentes en crecimiento

Para el público general, el mensaje clave es que el cableado cerebral no madura como un único cable que se actualiza de forma uniforme. En cambio, crece desde el interior hacia el exterior y a lo largo de un gradiente que va de funciones básicas a complejas. Este calendario escalonado y por capas probablemente ayuda a que los niños primero establezcan canales de comunicación fiables y después los afiancen gradualmente a medida que la vida exige mayor flexibilidad cognitiva y control emocional. El trabajo también sugiere que las alteraciones en cualquiera de los ejes de desarrollo podrían afectar al flujo de información en el cerebro, contribuyendo potencialmente a dificultades de aprendizaje o a trastornos de salud mental. Al cartografiar estos dos ejes, el estudio ofrece un plano más rico para entender cómo interactúan la experiencia, la biología y el cableado cerebral durante el crecimiento de los jóvenes.

Cita: Luo, A.C., Meisler, S.L., Sydnor, V.J. et al. Two axes of white matter development. Nat Commun 17, 1957 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68714-8

Palabras clave: desarrollo de la materia blanca, conectividad cerebral, cerebro adolescente, jerarquía cortical, resonancia magnética por difusión