Observación por radar de un tubo de lava en Venus

Un túnel oculto en nuestro planeta hermano

Venus suele llamarse el gemelo de la Tierra, pero su superficie está oculta bajo nubes densas y sometida a calor y presión intensos. Esto dificulta conocer qué configura realmente su paisaje. En este estudio, los científicos utilizaron datos radar de la nave Magellan de la NASA para descubrir pruebas sólidas de que un gigantesco túnel volcánico subterráneo —un tubo de lava— se encuentra bajo la superficie venusiana. Encontrar una estructura así no solo cambia la imagen que tenemos de los volcanes de Venus, sino que también sugiere la existencia de entornos protegidos que futuros exploradores robóticos podrían visitar algún día.

Qué son los tubos de lava y por qué importan

Los tubos de lava son túneles naturales y alargados que se forman cuando la lava en flujo en un volcán se solidifica en la superficie y el interior drena, dejando pasadizos huecos. En la Tierra, estas cuevas pueden extenderse por muchos kilómetros y conservar pistas sobre erupciones pasadas. Rasgos similares se han observado en la Luna y en Marte, donde techos colapsados forman pozos profundos llamados tragaluces. Estos tragaluces actúan como ventanas hacia el subsuelo. Dado que los tubos de lava pueden proteger contra la radiación y las condiciones superficiales hostiles, son de gran interés para la ciencia planetaria y, en otros mundos, incluso como posibles hábitats futuros.

Ver a través de las nubes con radar

La densa atmósfera de dióxido de carbono de Venus bloquea las cámaras ordinarias, por lo que los investigadores deben confiar en el radar, que usa ondas de radio en lugar de luz visible. Entre 1990 y 1992, la nave Magellan cartografió casi todo el planeta con un sistema radar especial que observaba la superficie de lado. Los autores aplicaron un método de análisis radar desarrollado recientemente, probado primero en tubos de lava de la Tierra y de la Luna, a estas antiguas imágenes de Magellan. Buscaron lugares donde la superficie parece haber colapsado localmente, formando pozos que podrían señalar los techos de tubos de lava enterrados.

Un pozo extraño en Nyx Mons

El equipo se centró en una región cerca de Nyx Mons, un gran volcán en escudo conocido por sus cadenas de pozos de colapso. Un pozo en particular, etiquetado A, llamó la atención. En las imágenes de Magellan, los pozos cercanos se comportan como cráteres simples: muestran una sombra radar nítida y un borde brillante, lo que sugiere paredes empinadas pero sin túnel abierto. El pozo A, sin embargo, presenta una señal radar brillante que se extiende más allá del borde del pozo y un patrón asimétrico que coincide estrechamente con lo que se observa cuando los haces de radar penetran en una cueva y rebotan en su interior. Usando la geometría y el patrón de brillo del radar, los investigadores estimaron que el tragaluces mide aproximadamente 1,5 por 1,1 kilómetros, con una profundidad de colapso de unos 450 metros y un conducto subterráneo de al menos 300 metros que las ondas de radar pueden “ver” en su interior.

¿Qué tamaño tiene este túnel venusiano?

Al invertir las mediciones radar, los autores infieren que el conducto subsuperficial bajo el pozo A probablemente es un tubo de lava de alrededor de 1 kilómetro de ancho en promedio, con un techo de al menos 150 metros de espesor y un vacío abierto de al menos 375 metros de altura. Una pendiente de escombros colapsados parece situarse en el suelo directamente bajo el tragaluces. En comparación con los tubos de lava terrestres, que suelen tener decenas de metros de ancho, este tubo venusiano es enorme. Su tamaño se aproxima a los mayores tubos inferidos en la Luna y es mayor que los estimados en Marte. El pozo también encaja con las tendencias de tamaño y forma observadas en otros tragaluces planetarios que se piensa señalan tubos de lava, lo que refuerza la interpretación de que forma parte de un largo sistema de túneles parcialmente colapsados que podría extenderse quizás 45 kilómetros bajo la superficie.

Descartando otras explicaciones

Los autores consideraron detenidamente y rechazaron varias ideas alternativas. Los cráteres de impacto dejarían depósitos de escombros alrededor, que no se observan aquí. Pozos simples o respiraderos volcánicos sin túneles abiertos producen patrones radar diferentes del área brillante extendida vinculada al pozo A. Las cadenas de pozos formadas por fracturas alimentadas por láminas de magma subterráneas, conocidas como diques, también tienden a carecer del distintivo aclaramiento radar asimétrico que señala un vacío horizontalmente continuo. Las comparaciones con imágenes radar de alta resolución de tubos de lava y pozos en la Tierra, especialmente un sistema bien estudiado en Lanzarote, España, muestran firmas notablemente similares, lo que otorga mayor apoyo a la explicación del tubo de lava.

Por qué importa este descubrimiento

Para un no especialista, la conclusión es sencilla: la imagen radar del pozo A se comporta exactamente como se esperaría si un enorme túnel abierto se encontrara bajo la superficie de Venus. Esta es la primera evidencia sólida basada en radar de un tubo de lava accesible en el planeta. Dado que las imágenes de Magellan son relativamente toscas, muchos tragaluces más pequeños pueden haber pasado desapercibidos. Misiones venideras a Venus, como EnVision y VERITAS, equipadas con instrumentos radar de mayor resolución e incluso un sondeo subsuperficial, podrían encontrar tubos adicionales y cartografiarlos en detalle. En conjunto, estos sistemas de túneles ocultos podrían reescribir nuestro entendimiento de cómo funcionan los volcanes de Venus y ofrecer entornos protegidos poco comunes en uno de los paisajes más extremos del Sistema Solar.

Cita: Carrer, L., Diana, E. & Bruzzone, L. Radar-based observation of a lava tube on Venus. Nat Commun 17, 1147 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68643-6

Palabras clave: Tubo de lava en Venus, teledetección por radar, volcanismo, cuevas planetarias, nave Magellan