Adaptar la agricultura de carbono en Australia puede generar mayores co-beneficios

Explotaciones bajo presión

En toda Australia, a los ganaderos ovinos se les pide que hagan más con el mismo terreno: producir alimentos y lana, obtener un ingreso razonable, almacenar más carbono y cuidar de la fauna. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero esencial: si las explotaciones intentan reducir su impacto climático, ¿pueden también seguir siendo rentables e incluso mejorar la naturaleza en sus fincas?

Equilibrar muchas necesidades en una sola explotación

Los investigadores trabajaron en colaboración con siete fincas ovinas reales repartidas por el sur de Australia, desde las zonas áridas de Australia Occidental hasta las más húmedas de Victoria y Nueva Gales del Sur. En lugar de probar las medidas de forma aislada, recrearon cada explotación en modelos por ordenador y contrastaron los resultados con los agricultores hasta que las simulaciones se comportaron como los negocios reales. Esto les permitió seguir cómo el pastoreo, el forraje, la vegetación y el clima combinan para determinar la producción de carne y lana, los beneficios de la explotación, las emisiones de gases de efecto invernadero y el hábitat para especies autóctonas. Luego evaluaron distintas opciones futuras frente a la historia propia de cada explotación, reconociendo que lo que funciona en una propiedad puede fallar en otra.

Diferentes herramientas en la caja de herramientas climática

En estas fincas virtuales, el equipo exploró tanto intervenciones generales como cambios diseñados por los agricultores. Las opciones comunes incluyeron plantar árboles nativos en el 10 % de la superficie de pastoreo, dar aditivos anti-metano en la alimentación, sembrar especies forrajeras especiales que reducen el metano de forma natural y acelerar el crecimiento de los animales jóvenes para que abandonen la explotación antes. Los propios agricultores propusieron ajustes como cambiar las fechas de parición, modificar cuándo se compran y venden las ovejas mayores, pasar a pastoreo por células, cercar márgenes ribereños y cambiar tipos de fertilizantes. Para cada escenario, los modelos siguieron no solo las emisiones totales, sino también las emisiones por kilogramo de proteína, indicadores de biodiversidad y el margen bruto anual: el beneficio operativo de la explotación.

Árboles, piensos y pastos: ¿quién gana qué?

Plantar parches o franjas de árboles nativos con frecuencia produjo la mayor caída en las emisiones netas de la explotación, en algunos casos convirtiendo las propiedades en sumideros netos de carbono. Las cortinas o alineaciones de árboles también mejoraron el hábitat para especies amenazadas y aumentaron la cantidad y la calidad de la vegetación nativa en las fincas. Pero los árboles no eran una solución sin costes: redujeron la superficie de pasto, supusieron gastos de establecimiento y mantenimiento, y podían reducir los beneficios con precios del carbono bajos, especialmente en tierras ya productivas. Los aditivos anti-metano en la alimentación, como productos a base de algas marinas o compuestos sintéticos, proporcionaron reducciones fuertes y permanentes de metano siempre que los animales los consumieran, pero eran tan caros que recortaban los beneficios de la explotación en aproximadamente la mitad o más en la mayoría de los escenarios de precio. En contraste, renovar los pastos con leguminosas y hierbas que reducen el metano tendía a ofrecer reducciones modestas de emisiones mientras aumentaba ligeramente el beneficio, porque los animales crecían mejor con el forraje mejorado sin incurrir en costes nuevos importantes.

Afinar la gestión y combinar cambios

Los ajustes de gestión a menudo proporcionaron ganancias más discretas pero fiables. Cambiar cuándo nacen los corderos, cuándo se compran y venden las ovejas o cuánto tiempo pasan los animales en corrales de manejo podía desplazar tanto las emisiones como los beneficios en sentido favorable. En un caso, reducir las camadas doble y centrarse en lana más fina redujo ligeramente las emisiones pero aumentó considerablemente el beneficio gracias a los precios más altos de la lana. Cercar las franjas ribereñas para mantener al ganado fuera de los arroyos parecía costoso si se consideraba de forma aislada; sin embargo, al combinarse con un mayor suministro de forraje y mejores tasas de destete, la misma intervención aumentó la producción y el beneficio mientras reducía las emisiones y mejoraba la biodiversidad. En todas las fincas, ninguna práctica por sí sola mejoró de forma consistente clima, beneficio, producción y vida silvestre a la vez. Los mejores resultados surgieron de elegir intervenciones que resolvieran los puntos débiles específicos de cada explotación y de apilar varios cambios complementarios.

Qué significa esto para los agricultores y el clima

Para el público general, el mensaje clave es que no existe una solución climática universal para la agricultura. Las medidas basadas en la naturaleza, como la plantación de árboles y los pastos que reducen el metano, pueden aportar beneficios reales para el clima y la biodiversidad, pero su valor depende en gran medida de dónde y cómo se usen, y de si se paga de forma justa por el carbono y la naturaleza. Los aditivos alimentarios caros pueden reducir el metano de forma drástica, pero es improbable que se generalicen sin un fuerte apoyo financiero. El estudio muestra que una agricultura de carbono más inteligente y a medida —construida en torno al clima, los suelos, las finanzas y los objetivos de cada explotación, y combinando varias acciones bien elegidas— es mucho más probable que consiga un resultado beneficio-beneficio: menos emisiones, paisajes más saludables y medios de vida rurales viables.

Cita: Bhattarai, G., Christie-Whitehead, K.M., Drake, A. et al. Tailoring Australian carbon farming can realise greater co-benefits. Nat Commun 17, 1889 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68628-5

Palabras clave: agricultura de carbono, producción ovina, mitigación de gases de efecto invernadero, biodiversidad en las explotaciones, agricultura australiana