Homogeneización de los paisajes del norte de Bélgica a través de siglos de recuperación, transición agrícola y urbanización

Por qué importa nuestro campo cambiante

En el norte de Bélgica, el mosaico de campos, bosques, humedales y aldeas que antes variaba notablemente de un lugar a otro ahora resulta sorprendentemente similar. Este estudio pregunta cómo ocurrió eso a lo largo de casi 250 años y qué implica para la naturaleza, la agricultura y la vida cotidiana. Empleando inteligencia artificial para leer mapas antiguos, los autores trazan cómo las acciones humanas —el drenaje de tierras, el cambio de prácticas agrícolas y la construcción de ciudades— borraron gradualmente muchos de los contrastes entre paisajes que las generaciones anteriores daban por sentados.

Leer la historia en mapas antiguos

Para desentrañar esta larga historia, los investigadores recurrieron a mapas históricos detallados de 1774, 1873 y 1969, junto con un mapa moderno del uso del suelo de 2022. Usaron un tipo de “GeoAI”, o inteligencia artificial geográfica, para reconocer automáticamente distintos tipos de suelo en 13.800 kilómetros cuadrados del norte de Bélgica. Nueve categorías principales se cartografiaron en una malla fina de 10 por 10 metros: terrenos de cultivo, pastizales, bosques, huertos, brezales y dunas, marismas, zonas intermareales, aguas abiertas y áreas urbanizadas con jardines. Los resultados se comprobaron cuidadosamente frente a los mapas originales y alcanzaron alta precisión, lo que permitió al equipo reconstruir cómo se ha desplazado el uso del suelo a lo largo del tiempo y según los tipos de suelo.

De los comunes salvajes a tierras agrícolas en explotación

La primera gran fase de cambio se extendió de 1774 a 1873, cuando el crecimiento demográfico impulsó la recuperación de tierras. En 1774, alrededor de una cuarta parte del norte de Bélgica estaba cubierta por bosques de larga data, brezales, marismas y llanuras de marea —áreas a menudo usadas como bienes comunales para el pastoreo, la extracción de turba o la recolección de leña. En el plazo de un siglo, estas áreas naturales y semi‑naturales se redujeron aproximadamente a la mitad. Los brezales y las dunas en suelos arenosos fueron arados o plantados con coníferas, mientras que las marismas y llanuras intermareales se drenaron o se protegieron con diques. La proporción de terrenos de cultivo creció y se extendió sobre los suelos más fértiles, reforzando la relación entre el uso del suelo y el tipo de sustrato bajo él.

Los mercados globales remodelan los campos

La segunda fase, de 1873 a 1969, estuvo impulsada por la globalización. El grano barato importado del extranjero hacía menos rentable cultivar cereales localmente, pero la creciente demanda de carne y productos lácteos animó a los agricultores a mantener más ganado. Los pastizales para pastoreo y cosecha de heno duplicaron su superficie, extendiéndose mucho más allá de los valles fluviales y los pólderes costeros. Los huertos se expandieron, especialmente en suelos ricos de limo y marga en el sureste, con el auge de la fruticultura especializada. Al mismo tiempo, la dominancia de los terrenos de cultivo disminuyó y distintos usos del suelo empezaron a aparecer uno al lado del otro sobre los mismos tipos de suelo. Las medidas estadísticas del estudio muestran que el ajuste estricto entre ciertos suelos y determinados usos del suelo se debilitó durante este periodo, y el paisaje se volvió más finamente mixto.

Las ciudades se expanden y los paisajes se mezclan

La tercera fase, de 1969 a 2022, se caracteriza por la urbanización. Las áreas urbanizadas con jardines pasaron de aproximadamente una sexta parte a casi un tercio de la región, superando el crecimiento demográfico y señalando una amplia expansión urbana. Las nuevas viviendas e infraestructuras no evitaron los suelos fértiles o propensos a inundaciones; en su lugar, el desarrollo se extendió de forma bastante uniforme sobre arenas, limos, pólderes y valles fluviales. Tanto la tierra de cultivo como los pastizales se redujeron en superficie, y lo que quedó se fragmentó, dividido en piezas más pequeñas por carreteras y edificios. Solo los bosques ganaron terreno modestamente en conjunto, pero muchos de los bosques más antiguos y naturales se habían perdido mucho antes. Las medidas de cuán mezclados están los usos del suelo revelan que amplias zonas del norte de Bélgica pasaron de ser áreas relativamente homogéneas —como amplias mesetas de cultivo o brezales abiertos— a un denso tablero de ajedrez de campos, viviendas y pequeños remanentes de hábitat.

Qué significa para nosotros un paisaje homogeneizado

En conjunto, estas tres oleadas —recuperación, transición agrícola y urbanización— han convertido una región de paisajes claramente distintos en otra donde los usos del suelo están fuertemente entrelazados y son mucho más parecidos de un lugar a otro. Esta homogeneización tiene consecuencias: ayuda a explicar las disminuciones en la biodiversidad, la pérdida de paisajes culturales históricos y la creciente exposición al riesgo de inundaciones a medida que la construcción avanza sobre suelos vulnerables. Al mostrar que GeoAI puede convertir mapas centenarios en historias detalladas del uso del suelo a escala regional, el estudio también ofrece una herramienta nueva y potente. Planificadores, conservacionistas y comunidades pueden ahora ver mejor cómo el entorno actual refleja decisiones pasadas y usar ese conocimiento para proteger las áreas naturales restantes, restaurar hábitats clave y orientar con mayor criterio el desarrollo futuro.

Cita: De Keersmaeker, L., Roggemans, P., Poelmans, L. et al. Homogenization of Northern Belgian landscapes through centuries of reclamation, agricultural transition, and urbanization. Nat Commun 17, 1906 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68594-y

Palabras clave: cambio en el uso del suelo, urbanización, mapas históricos, homogeneización del paisaje, GeoAI