La exposición prenatal al virus Zika altera el desarrollo socioemocional y la función visual cortical en crías de macacos

Por qué esta investigación importa a las familias y a la salud pública

El virus Zika es más conocido por causar malformaciones graves al nacer, como la microcefalia, pero muchos bebés expuestos en el útero nacen con apariencia saludable. Este estudio plantea una pregunta crucial para las familias y los médicos: ¿puede la exposición prenatal al Zika alterar silenciosamente el desarrollo emocional, social, auditivo o visual de un niño, incluso cuando no hay defectos evidentes al nacer? Utilizando macacos rhesus, cuya gestación y desarrollo cerebral se parecen mucho a los humanos, los investigadores siguieron a las crías expuestas durante un año entero para revelar efectos ocultos y a más largo plazo.

Seguimiento de madres y crías durante la gestación

El equipo infectó a macacas gestantes con el virus Zika durante el primer trimestre, una ventana clave en la que se forman el cerebro y los sentidos. Algunas madres no habían tenido infecciones previas, otras habían tenido dengue antes, y otras recibieron distintas líneas genéticas de Zika; un grupo separado sirvió como control no infectado. Los científicos midieron con detalle cuánto tiempo permaneció el virus en la sangre de las madres, cuánto virus llegó a la placenta y qué tan fuertes fueron las respuestas de anticuerpos maternos. Luego siguieron a 41 crías —29 expuestas al Zika y 12 controles— desde el nacimiento hasta los 12 meses, monitorizando crecimiento, comportamiento, audición y visión, y comparando los resultados según los distintos patrones de infección materna.

Cambios ocultos en el apego social y la curiosidad sensorial

A la edad de un año, las crías expuestas al Zika mostraron diferencias claras en la forma en que se relacionaban con sus madres y con el entorno. En comparación con los controles, las crías expuestas pasaban mucho más tiempo pegadas al pecho de la madre, manteniéndose en proximidad y mamando, comportamientos que normalmente disminuyen a medida que los jóvenes macacos se vuelven más independientes y buscan a sus pares. Sin embargo, estas mismas crías se movían por sus recintos tanto como los controles, lo que sugiere que el mayor apego no se debía a debilidad o problemas motores, sino a un desarrollo socioemocional alterado. Cuando se les ofrecieron objetos sensoriales nuevos, como plumas, bolas de algodón o pinceles, las crías expuestas al Zika fueron más propensas a acercarse rápidamente el primer día, mostrando menor vacilación frente a vistas y texturas novedosas. En los días siguientes, a medida que los objetos se volvían familiares, sus respuestas comenzaron a asemejarse a las de los animales control.

Visión y audición: efectos sutiles y cambiantes

A pesar de informes previos sobre malformaciones oculares en algunos embarazos afectados por Zika, las crías expuestas generalmente presentaron una estructura ocular normal y respuestas eléctricas normales desde la propia retina. Sin embargo, las pruebas que registran señales en la parte visual del cerebro contaron otra historia. A los tres meses de edad, las crías expuestas mostraron respuestas visuales corticales más débiles, lo que apunta a un retraso en el desarrollo de los circuitos cerebrales que interpretan lo que ven los ojos. A los 12 meses, estas respuestas se habían puesto en gran medida al nivel del grupo control, lo que sugiere un retraso temporal pero real en la maduración visual cerebral. Las pruebas de audición indicaron una mayor frecuencia de pérdidas auditivas leves en las crías expuestas que en los controles, particularmente en ciertas frecuencias sonoras, pero el número de casos fue demasiado pequeño para sacar conclusiones estadísticas firmes, y algunas pérdidas parecieron transitorias más que permanentes.

Los marcadores de infección materna no bastan como predictores de riesgo

Un objetivo principal del estudio fue comprobar si características de la infección materna —como cuánto tiempo permaneció el virus en su sangre, cuánto virus llegó a la placenta, qué linaje de Zika portaba o si había tenido dengue previamente— podían predecir qué crías desarrollarían problemas. Sorprendentemente, ninguna de estas medidas maternas pronosticó de forma fiable los cambios socioemocionales, el comportamiento de aproximación sensorial, los retrasos en la corteza visual o la pérdida auditiva. Los análisis estadísticos formales también mostraron que las diferencias conductuales no se debían simplemente a los cambios visuales o auditivos; en cambio, la exposición prenatal al Zika parecía actuar directamente sobre circuitos cerebrales que regulan el apego, la inhibición y las respuestas emocionales.

Qué significa esto para los niños expuestos al Zika

Para un público general, el mensaje principal es que un bebé expuesto al Zika durante el embarazo puede afrontar desafíos en su desarrollo incluso si nace sin defectos físicos evidentes, y aun cuando la infección materna pareció leve o breve. En este modelo de macaco, la exposición prenatal al Zika se asoció con crías más apegadas y menos independientes y con una respuesta inusualmente audaz a nuevas experiencias sensoriales, junto con cambios tempranos pero parcialmente reversibles en la forma en que el cerebro procesa la información visual. Dado que las pruebas maternas de laboratorio estándar no predijeron qué crías se verían afectadas, los autores sostienen que la atención médica no debería detenerse al nacer. En su lugar, todos los niños expuestos al Zika deberían recibir cribado cuidadoso y prolongado del desarrollo social, emocional, auditivo y visual para identificar y tratar cualquier retraso sutil durante los años tempranos críticos de la vida.

Cita: Ausderau, K.K., Boerigter, B., Razo, E.R. et al. Prenatal Zika virus exposure disrupts social-emotional development and cortical visual function in infant macaques. Nat Commun 17, 1803 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68517-x

Palabras clave: Zika en el embarazo, desarrollo cerebral infantil, modelo de macaco, audición y visión, comportamiento socioemocional