Las precipitaciones sostienen La Niña multianual

Por qué importa una La Niña de larga duración para la vida cotidiana

La Niña es conocida por remodelar el tiempo en todo el mundo: provoca sequías en unas regiones, inundaciones en otras y altera la agricultura, el suministro de agua y las pesquerías. En las últimas décadas, La Niña no solo ha aparecido con mayor frecuencia, sino que también tiende a persistir durante dos o incluso tres años consecutivos. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes consecuencias prácticas: ¿cómo ayudan las precipitaciones en el Pacífico tropical, al modificar lentamente la salinidad de las aguas superficiales, a «cerrar» el sistema océano‑atmósfera en estas prolongadas fases frías?

El enigma de los años fríos persistentes

Los científicos saben desde hace tiempo que El Niño y La Niña emergen de una interacción entre los vientos, las temperaturas del océano y las corrientes a gran escala en el Pacífico tropical. Las teorías clásicas explican por qué un El Niño fuerte puede ser seguido por una La Niña, pero tienen dificultades para dar cuenta de La Niña de años consecutivos o de tres años seguidos. Las observaciones desde 1980 muestran que estos episodios multianuales se han vuelto más comunes y se espera que aumenten aún más este siglo. El trabajo nuevo se centra en un ingrediente más lento y a menudo pasado por alto: los cambios en la salinidad de la capa mezclada (la salinidad de los primeros decenas de metros del océano), que responde tanto a las precipitaciones como a la forma en que las corrientes redistribuyen el agua.

Cómo menos lluvia hace que la superficie del océano sea más salina

Con varios conjuntos de datos globales y seis eventos multianuales de La Niña bien observados, los autores encuentran un vínculo estrecho entre las precipitaciones y la salinidad superficial en el Pacífico ecuatorial centro‑occidental. Cuando La Niña enfría el Pacífico central y oriental, las lluvias se desplazan fuera de la cuenca central, dejando una amplia región con menos precipitación de lo habitual. Normalmente, los fuertes aguaceros tropicales aportan agua dulce que atenúa la salinidad superficial allí. Durante una La Niña multianual, esa cubierta fresca se debilita: con menos gotas de lluvia añadiendo agua dulce, la capa superficial se vuelve gradualmente más salina y densa. En el primer año, la dinámica oceánica —corrientes hacia el oeste y mezcla más profunda impulsada por vientos alisios más fuertes— inicia este proceso de salinización. En el segundo año, la continua escasez de precipitaciones se convierte en el principal motor, manteniendo y amplificando la mancha salina.

De la superficie salina a la mezcla más profunda y al enfriamiento más amplio

¿Por qué mantiene La Niña una superficie más salina? El agua más densa y salina resulta más difícil de mantener flotando sobre el agua más fría de abajo. Los experimentos con modelos del estudio muestran que, a medida que la salinidad aumenta en el Pacífico centro‑occidental, el contraste de densidad entre la superficie y el subsuelo se debilita, lo que facilita la agitación de la capa superior del océano. La capa mezclada se profundiza y la mezcla vertical se intensifica, trayendo agua fría desde abajo y empujando el calor hacia abajo. Esto reduce la usual «estratificación» térmica que de otro modo aislaría la superficie del océano más profundo, permitiendo que la señal fría crezca y persista. Los autores encuentran que esta mezcla impulsada por la salinidad ayuda a enfriar el Pacífico occidental y central, y que ese enfriamiento se propaga luego hacia el este a lo largo del ecuador, reforzando el patrón de La Niña a escala de la cuenca.

Ondas rápidas, circulación lenta y un bucle de retroalimentación

Los modelos revelan dos etapas distintas en la respuesta del océano a la reducción de las precipitaciones. En pocos meses, la capa mezclada más densa y profunda en el oeste genera ondas internas (ondas de Kelvin ecuatoriales) que transportan una señal fría hacia el este por debajo de la superficie, donde emerge rápidamente como agua más fría en la superficie del Pacífico oriental. En el transcurso de uno o dos años, toma el relevo un ajuste más lento: el patrón de salinidad alterado cambia el nivel del mar y los patrones de corriente, fortaleciendo el flujo superficial hacia el oeste y el afloramiento de agua fría. Juntas, estas respuestas rápidas y lentas constituyen una retroalimentación positiva: menos lluvia hace la superficie más salina, lo que aumenta la mezcla y hace que las corrientes favorezcan el enfriamiento, lo que a su vez ayuda a sostener La Niña en un segundo o incluso tercer año.

Qué significa esto para las predicciones y nuestro futuro

Al comparar experimentos con precipitaciones realistas, precipitaciones constantes y déficits de lluvia artificialmente intensificados, los autores estiman que los cambios de salinidad impulsados por la lluvia pueden aumentar la intensidad de La Niña en aproximadamente un 14 % en su primer invierno y un 32 % en el segundo. En otras palabras, la lluvia (o su ausencia) no solo reacciona a La Niña: contribuye activamente a mantenerla. Esta retroalimentación lluvia‑salinidad ofrece una pieza faltante en el rompecabezas de por qué las recientes La Niñas han durado tanto y subraya una vía que los modelos climáticos deben representar bien si se quiere predecir estos eventos y sus impactos sobre sequías, inundaciones y recursos hídricos. A medida que el clima se calienta y los patrones de precipitación cambian, comprender cómo las variaciones de salinidad oceánica modelan los episodios multianuales de La Niña será crucial para anticipar los riesgos climáticos futuros del planeta.

Cita: Tian, F., Zhang, RH., Liu, C. et al. Rainfall sustains multiyear La Niña. Nat Commun 17, 1744 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68451-y

Palabras clave: La Niña, Pacífico tropical, precipitaciones, salinidad oceánica, ENSO