Representaciones pragmáticas de la acción propia y ajena en el putamen de monos

Cómo sabe el cerebro cuándo actuar con otros

Actividades cotidianas como pasar una taza, darse la mano o levantar una caja entre dos dependen de un pequeño milagro en el cerebro: hay que decidir cuándo moverse, cuándo contenerse y cómo encajar nuestras acciones con las de otra persona. Este estudio explora cómo una estructura profunda del cerebro llamada putamen ayuda a los monos a coordinar sus propios movimientos de la mano con los de un compañero, y revela principios que también pueden modelar la interacción social humana y trastornos como la enfermedad de Parkinson.

Una mesa compartida para probar el trabajo en equipo

Para sondear este sistema de coordinación oculto, los investigadores entrenaron a dos monos macacos para realizar una «tarea de acción mutua» con un experimentador humano. Mono y humano se sentaban frente a frente a ambos lados de una pequeña mesa con un objeto compartido en el centro. En cada ensayo, sonidos y símbolos visuales indicaban quién debía actuar (el mono o el humano) y qué tipo de agarre usar: un agarre de precisión delicado con pulgar y punta de los dedos, o un agarre con toda la mano rodeando el objeto. A veces el movimiento se realizaba a plena luz, otras en completa oscuridad, y en ocasiones la acción del compañero se ejecutaba detrás de una barrera transparente. Al controlar cuidadosamente quién se movía, cómo agarraba y qué podían ver, el equipo pudo desentrañar cómo responde el putamen a las acciones propias frente a las ajenas.

Señales de la corteza y la propia voz del putamen

El putamen se sitúa en lo profundo del cerebro y recibe abundante entrada desde regiones corticales que planifican y controlan los movimientos de la mano. Usando sondas multicanal finas, los investigadores confirmaron anatómicamente que estaban registrando en zonas del putamen vinculadas al control de mano y brazo. Luego midieron dos tipos de actividad: ritmos eléctricos lentos (potenciales locales de campo), que reflejan principalmente señales entrantes desde la corteza, y picos rápidos de neuronas individuales, que representan la salida propia del putamen. Los ritmos lentos reproducían patrones ya conocidos de las áreas motoras corticales: cambiaban cuando llegaban las instrucciones sobre quién debía actuar y qué agarre usar, incluso antes de cualquier movimiento. En contraste, la mayoría de las neuronas individuales permanecieron tranquilas durante el periodo de instrucción y solo modificaron su disparo cuando la acción se estaba preparando o ejecutando realmente.

Neuronas para uno mismo, para otros y para ambos

Entre cientos de neuronas registradas, el equipo encontró grupos distintos. Algunas neuronas respondían solo cuando el mono realizaba el agarre, otras solo cuando actuaba el compañero humano, y otras durante las acciones de ambos agentes. Muchas células aumentaban su disparo (se «facilitaban»), mientras que otras disminuían su actividad (se «suprimían»). Las neuronas que respondían tanto al yo como al otro tendían a mostrar un tiempo de respuesta muy similar en ambos casos, pero aún así contenían diferencias sutiles que permitían a un clasificador distinguir quién actuaba. De manera crucial, aproximadamente una cuarta parte de las neuronas activas durante los movimientos del mono podían diferenciar entre agarre de precisión y agarre con toda la mano, y esta preferencia por el tipo de agarre se mantenía incluso en la oscuridad. Esto demuestra que el putamen no se limita a retransmitir información visual; codifica aspectos detallados de las acciones manuales del mono.

Ver es opcional; compartir el espacio no lo es

Surgió una sorpresa importante cuando los investigadores manipularon la visibilidad. Para las acciones del propio mono, la mayoría de las neuronas del putamen dispararon con la misma intensidad tanto si el movimiento ocurría a la luz como en total oscuridad, lo que indica que el feedback visual de la mano era en gran medida innecesario. Lo mismo ocurrió con las neuronas que respondían a las acciones del compañero humano: las células seguían activándose cuando el compañero agarraba el objeto en la oscuridad. Sin embargo, cuando el compañero realizó exactamente la misma acción claramente a la vista pero detrás de una barrera transparente que bloqueaba cualquier interacción física posible con el objeto, la mayoría de estas respuestas relacionadas con el “otro” se redujeron o desaparecieron. La escena era la misma, pero como en principio el mono no podía alcanzar el objeto, la respuesta del putamen a la acción del compañero se vio muy disminuida.

Qué significa esto para las acciones sociales cotidianas

Estos hallazgos sugieren que el putamen no se limita a reflejar lo que se ve; en vez de eso, representa las acciones —propias y ajenas— en términos de lo que realmente se puede hacer con ellas en el entorno compartido. Los ritmos cerebrales que llegan desde la corteza parecen transmitir un conjunto rico de acciones posibles, mientras que el putamen se enfoca en la opción concreta que es actualmente relevante: qué movimiento de la mano ejecutar y si conviene responder o no al movimiento de otro. Dado que el putamen se ve gravemente afectado en condiciones como la enfermedad de Parkinson, este trabajo ofrece una nueva ventana para entender por qué la coordinación social y los movimientos cooperativos pueden volverse más difíciles, y apunta hacia una red más amplia de “acción social” en el cerebro que vincula percepción, posibilidad y elección.

Cita: Rotunno, C., Reni, M., Ferroni, C.G. et al. Pragmatic representations of self- and others’ action in the monkey putamen. Nat Commun 17, 608 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68403-6

Palabras clave: acción social, control motor, ganglios basales, neuronas espejo, enfermedad de Parkinson