Variaciones en la historia natural de los tipos de VPH de alto riesgo tras la vacunación bivalente VPH‑16/18 en mujeres de 18 a 45 años

Por qué este estudio importa para la salud cotidiana

El cáncer de cuello uterino es uno de los cánceres más prevenibles, gracias a las vacunas y a la detección regular. Sin embargo, el virus que lo causa —el virus del papiloma humano, o VPH— existe en muchos tipos, y las vacunas no cubren todos. Este estudio siguió a más de 7.000 mujeres en China durante aproximadamente diez años para ver cómo una vacuna contra dos tipos principales (VPH‑16 y VPH‑18) cambió no solo esas infecciones específicas, sino también el comportamiento de otros tipos de VPH de riesgo. Los hallazgos sugieren que, a medida que la vacunación se generalice, las normas para el cribado cervical podrían necesitar evolucionar también.

Seguimiento de mujeres durante una década

Los investigadores realizaron un ensayo clínico aleatorizado a gran escala de una vacuna bivalente VPH‑16/18 producida en E. coli. Mujeres de 18 a 45 años fueron asignadas al azar para recibir la vacuna contra el VPH o una vacuna control (hepatitis E) y se siguieron hasta diez años, incluida una fase de extensión. En visitas periódicas, los médicos recogieron muestras cervicales para detectar tipos de VPH de alto riesgo y controlar células anormales o cambios precancerosos conocidos como NIC2+ (neoplasia intraepitelial cervical grado 2 o superior). Debido a la asignación aleatoria, las diferencias observadas posteriormente pueden vincularse con confianza a la vacunación en lugar de a factores de estilo de vida o antecedentes.

Lo que la vacuna hizo, como era de esperar

La vacuna funcionó muy bien frente a los tipos para los que fue diseñada, VPH‑16 y VPH‑18, que juntos causan la mayoría de los cánceres de cuello uterino en todo el mundo. Las mujeres vacunadas tuvieron muchas menos infecciones nuevas por estos tipos y muchas menos lesiones precancerosas de alto grado relacionadas en comparación con las no vacunadas. Incluso cuando una mujer vacunada presentó una infección de escape por VPH‑16/18, esa infección fue más probable que se resolviera por sí sola y menos probable que progresara a cambios cervicales graves. En conjunto, la carga de lesiones NIC2+ vinculadas a VPH‑16/18 en el grupo vacunado se redujo en casi un 90%.

Un aumento inesperado de otro tipo de riesgo

Al mirar más allá de los tipos diana de la vacuna, emergió una imagen más compleja. Un tipo de alto riesgo no incluido en la vacuna, el VPH‑52, se volvió relativamente más importante entre las mujeres vacunadas. La probabilidad global de contraer VPH‑52 en primer lugar fue similar en ambos grupos. Sin embargo, una vez que una mujer se infectaba con VPH‑52, el estado de vacunación pareció cambiar el curso de esa infección. En las mujeres vacunadas, las infecciones por VPH‑52 se resolvían con menos frecuencia, persistían más tiempo y eran más propensas a conducir a lesiones precancerosas de alto grado que en las no vacunadas. A lo largo del periodo del estudio, VPH‑52 se convirtió en la causa singular más común de lesiones cervicales graves en el grupo vacunado, representando casi dos de cada cinco nuevos casos de alto grado.

Repensando explicaciones sencillas

Los científicos han debatido durante largo tiempo si suprimir ciertos tipos de VPH con vacunas podría abrir un “vacío” ecológico que permita a otros tipos propagarse más fácilmente, o si las interacciones entre tipos durante la coinfección podrían cambiar su comportamiento. Este estudio no encontró evidencia clara de que las infecciones por VPH‑52 se volvieran más frecuentes en conjunto, ni que la coinfección con otros tipos explicara su comportamiento. En cambio, los datos sugieren que la vacunación puede influir sutilmente en cómo algunos tipos de VPH no incluidos en la vacuna persisten y progresan, mediante mecanismos que aún no se comprenden. Importa señalar que, a pesar de este cambio, el número total de lesiones graves por todos los tipos de alto riesgo combinados siguió siendo menor en las mujeres vacunadas que en las controles.

Qué implica esto para el cribado y las vacunas

Para quienes se preguntan qué hacer hoy, el mensaje sigue siendo tranquilizador: la vacunación frente a VPH‑16 y VPH‑18 ofrece una protección importante y reduce claramente el riesgo global de cambios cervicales peligrosos. No obstante, a medida que más generaciones vacunadas accedan a los programas de cribado, las pruebas que solo señalan VPH‑16/18 para un seguimiento urgente podrían dejar de ser suficientes. Dado que VPH‑52 ahora desempeña un papel mayor en mujeres vacunadas, las guías para las pruebas y el seguimiento del VPH pueden requerir actualización para que los tipos no incluidos en la vacuna pero de alto riesgo sean reconocidos y gestionados adecuadamente. Los autores sostienen que las vacunas futuras deberían abarcar más tipos de VPH de alto riesgo, mientras que los sistemas de salud deben perfeccionar las estrategias de cribado para ajustarlas a la realidad posvacunal.

Cita: Chen, Q., Quan, J., Zhu, K. et al. Variations in the Natural History of High-Risk HPV Types Following HPV-16/18 Bivalent Vaccination in Females Aged 18-45 Years. Nat Commun 17, 1677 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68379-3

Palabras clave: vacunación contra el VPH, cribado del cáncer de cuello uterino, vacuna bivalente VPH‑16/18, VPH‑52, precáncer cervical