La deforestación histórica impulsa un fuerte descenso de las precipitaciones en el sur de la cuenca amazónica

Por qué el destino del Amazonas importa para la lluvia

La selva amazónica suele llamarse “los pulmones del planeta”, pero este estudio muestra que también actúa como una enorme bomba de agua. Al convertir vastas áreas de bosque en tierras de cultivo y pastizales, las personas ya han cambiado dónde y cuánto llueve en la cuenca. Entender este cambio importa no solo para la vida silvestre, sino también para la agricultura regional, los caudales de los ríos y la estabilidad del sistema climático global del que dependemos.

Una brecha creciente entre el norte y el sur

Usando cuatro décadas de datos por satélite (1980–2019), los autores cartografiaron cómo han cambiado las precipitaciones en la Amazonía. Encontraron una marcada división norte–sur: la Amazonía norte ha registrado un aumento moderado de lluvia, mientras que la mayor parte del sur amazónico se ha secado. En muchas zonas del sur, la precipitación anual ha disminuido de forma tan consistente que suma una caída del 8–11% durante el periodo del estudio. Esto no es una pequeña fluctuación; es un debilitamiento sistemático del suministro de agua en una región donde bosques, ríos y comunidades dependen de lluvias regulares.

Siguiendo el viaje del agua en el aire

Para entender por qué el sur se está secando, el equipo hizo más que mirar pluviómetros. Utilizaron un modelo atmosférico de “seguimiento” que sigue el vapor de agua por el aire, desde donde se evapora hasta donde cae como lluvia. Esto les permitió separar la lluvia alimentada por humedad que procedía originalmente del océano de la lluvia alimentada por humedad que primero pasó por la tierra y la vegetación. Descubrieron que la disminución de las precipitaciones en el sur no puede explicarse solo por cambios en la humedad oceánica. En cambio, la mayor parte de la lluvia perdida proviene de un debilitamiento de la humedad de origen continental —agua que antes se evaporaba o era liberada por las plantas y luego volvía como precipitación.

Cómo cortar árboles reduce la lluvia

Los autores examinaron después cómo los cambios en la cubierta forestal, la pérdida de agua por las plantas y la radiación solar se relacionan con esos cambios en las precipitaciones. Los registros satelitales muestran una pérdida forestal extensa en el sur y el este de la Amazonía, con más de cuatro quintas partes de la cuenca meridional perdiendo cobertura arbórea desde principios de los años ochenta. Donde se talaron bosques, también observaron fuertes descensos en la evapotranspiración —la evaporación combinada del suelo y el agua más el vapor invisible liberado por las hojas. Dado que las áreas ricas en árboles devuelven grandes cantidades de humedad al aire, esta caída en la evapotranspiración supuso menos agua reciclada disponible para volver a caer como lluvia en la región.

Efectos ocultos desde regiones muy a favor del viento

La lluvia sobre cualquier parche de bosque no depende solo de los árboles que hay debajo. El aire húmedo puede haber pasado sobre miles de kilómetros de tierra antes de condensarse en gotas de lluvia. Para captar esto, los investigadores construyeron una nueva medida llamada “cobertura forestal ponderada”, que mezcla la cubierta forestal local con la cantidad de bosque en todas las regiones a favor del viento que suministran humedad a ese lugar. Encontraron que cuando esa cobertura forestal ponderada caía un punto porcentual, la lluvia reciclada disminuía en unos 11,6 milímetros por año. En conjunto, estiman que entre el 52% y el 72% de la disminución observada de las precipitaciones en la Amazonía sur está directamente ligada a la deforestación en Sudamérica, no solo al cambio climático global.

Una atmósfera menos favorable a la lluvia

El estudio también analizó cómo cambió el carácter de la atmósfera a medida que se perdían bosques. En el sur de la Amazonía, la energía disponible para tormentas disminuyó, la humedad viajó más lejos antes de precipitarse y una menor proporción del agua liberada desde la superficie caía de nuevo cerca. Estos cambios son coherentes con una atmósfera más estable y seca que favorece que la humedad escape de la región en lugar de alimentar lluvias locales. En conjunto, la pérdida de árboles, la caída de la humedad impulsada por la vegetación y el aumento de la exportación de vapor de agua actúan como una presión tripartita sobre las precipitaciones regionales.

Qué significa esto para el futuro

Al combinar sus resultados observacionales con escenarios futuros de uso del suelo, los autores muestran que la deforestación continua podría reducir las lluvias en la Amazonía sur entre un 10% y un 15% para finales de este siglo, un impacto comparable o superior al del cambio climático directo por sí solo. Preocupantemente, también encuentran que los modelos climáticos actuales subestiman la sensibilidad de las precipitaciones frente a la pérdida de bosques, lo que sugiere que los “puntos de inflexión” ampliamente debatidos para el colapso del bosque amazónico podrían estar más cerca de lo esperado. La cara positiva es esperanzadora: frenar la deforestación y promover la regeneración forestal a gran escala podría estabilizar o incluso restaurar las precipitaciones, ganando tiempo valioso para proteger el Amazonas y los sistemas climáticos que ayuda a regular.

Cita: Cui, J., Piao, S., Huntingford, C. et al. Historical deforestation drives strong rainfall decline across the southern Amazon basin. Nat Commun 17, 1642 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68361-z

Palabras clave: Selva amazónica, deforestación, cambio en las precipitaciones, reciclaje de humedad, punto de inflexión climático