Los terremotos actúan como un condensador para el carbono orgánico terrestre

Cómo los terremotos dan forma a la hucha de carbono del planeta

Los terremotos suelen considerarse desastres repentinos que tumban edificios y desencadenan deslizamientos. Este estudio muestra que también remodelan en silencio el balance de carbono de la Tierra. Al arrancar bosques y suelos en laderas empinadas, los grandes sismos pueden almacenar o liberar carbono que de otro modo contribuiría al calentamiento del planeta. Comprender este papel oculto de los terremotos nos ayuda a ver cómo la Tierra sólida, el clima y la vida están más estrechamente vinculados de lo que podríamos imaginar.

Montañas, deslizamientos y carbono oculto

Los bosques y suelos de las cadenas montañosas almacenan grandes cantidades de carbono orgánico, acumulado a partir de hojas, raíces y madera muertos. Cuando un terremoto fuerte golpea una región así, miles de deslizamientos pueden arrasar esta alfombra viva y el suelo que la sostiene. El terremoto de Wenchuan de 2008 en China, uno de los mayores sismos continentales recientes, provocó enormes fallos de ladera que desplazaron varios kilómetros cúbicos de roca y suelo. Los autores tratan este evento como un experimento natural para preguntar: ¿acabó convirtiendo las montañas en una fuente de carbono o en un almacén de carbono?

Medir el carbono antes y después del impacto

Para responder, los investigadores cartografiaron y muestrearon 123 puntos a lo largo de la cordillera Longmenshan, incluidos depósitos recientes de deslizamientos y laderas cercanas no perturbadas. Combinaron mediciones de campo de suelos y vegetación, análisis de laboratorio, imágenes satelitales y modelos de aprendizaje automático para reconstruir cuánto carbono orgánico había antes del terremoto, cuánto se arrancó y cuánto ha regresado desde entonces. Antes del sismo, las laderas empinadas y húmedas de la región albergaban abundante carbono—aproximadamente 136 toneladas métricas por hectárea en promedio—con las reservas más ricas en el frente de la cordillera, donde los deslizamientos impactaron con mayor intensidad.

Los deslizamientos como almacenes temporales de carbono

Los deslizamientos de Wenchuan erosionaron aproximadamente 5,5 millones de toneladas de carbono orgánico de los suelos y la vegetación de las laderas. Podría pensarse que la mayor parte de este carbono habría sido arrastrada rápidamente por los ríos hasta el mar, o que se descompondría y volvería a la atmósfera como dióxido de carbono. En cambio, el equipo encuentra que solo entre el 12 y el 43% de este carbono abandonó las laderas en la primera década, principalmente a través de flujos de escombros y transporte fluvial. El resto—entre unos 3,1 y 4,8 millones de toneladas—quedó atrapado en depósitos de deslizamientos gruesos, encaramados en laderas y valles montañosos, donde está protegido frente a una remoción rápida.

Rápida reverdecimiento, lento retorno del carbono

Los datos satelitales y las parcelas de campo muestran que la vegetación se recuperó con rapidez en las cicatrices y depósitos. En torno a diez años, el crecimiento vegetal en las zonas perturbadas había recuperado alrededor del 80–90% de su vigor pre-sismo. Nuevos árboles y arbustos, a menudo de especies distintas a las anteriores, arraigaron en el material suelto. Aun así, el carbono total almacenado en estos sitios en recuperación seguía siendo mucho menor que antes del terremoto porque reconstruir suelos profundos y ricos en carbono lleva mucho más tiempo que regenerar hojas y troncos. Para 2020, las superficies de los deslizamientos habían recuperado unos 2,2 millones de toneladas de carbono orgánico en suelos y biomasa, mientras seguían reteniendo grandes cantidades de material enterrado desde 2008.

Los terremotos como enormes condensadores de carbono

Al juntar todas estas piezas, los autores describen el paisaje como si actuara como un gran “condensador” de carbono. El terremoto carga rápidamente este condensador enterrando materia orgánica en depósitos de deslizamientos y luego lo descarga gradualmente durante siglos a milenios mediante la erosión lenta y la descomposición. En el caso de Wenchuan, el efecto neto es que la reserva de carbono orgánico de la faja montañosa aumentó en torno a un 10% en los años posteriores al evento. Sus modelos sugieren que la vegetación recuperará su nivel de carbono anterior en aproximadamente dos siglos, el material enterrado en cerca de un siglo, y los suelos solo después de casi dos milenios—escalas temporales similares a la recurrencia de grandes terremotos en la región.

Qué significa esto para el clima y la tectónica

Para un público no especializado, el mensaje clave es que los grandes terremotos hacen algo más que provocar destrucción pasajera: también remodelan dónde se almacena el carbono en la superficie terrestre y durante cuánto tiempo. En relieves escarpados y propensos a sismos, como los de China, Nueva Zelanda y Taiwán, deslizamientos repetidos pueden, a largo plazo, conducir a una ganancia neta de carbono orgánico almacenado en suelos y sedimentos montañosos. Eso significa que la actividad tectónica puede, indirectamente, ayudar a retirar carbono de la atmósfera durante siglos a la vez, añadiendo una pieza nueva al rompecabezas de cómo el interior de la Tierra y su sistema climático están conectados.

Cita: Liu, J., Fan, X., Hales, T. et al. Earthquakes act as a capacitor for terrestrial organic carbon. Nat Commun 17, 1627 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68341-3

Palabras clave: deslizamientos por terremotos, ciclo del carbono en montañas, carbono orgánico del suelo, terremoto de Wenchuan, almacenamiento de carbono