Deuda de carbono del suelo por el cambio de uso del suelo en Brasil

Por qué importa el suelo bajo nuestros pies para el clima

Cuando hablamos del cambio climático, a menudo imaginamos chimeneas y tubos de escape. Pero hay un actor enorme y oculto bajo nuestros pies: el carbono almacenado en el suelo. Este estudio examina cómo la transformación de los paisajes nativos de Brasil en tierras agrícolas ha drenado silenciosamente carbono del suelo, y cómo una agricultura más inteligente podría devolver gran parte de ese carbono, ayudando a frenar el calentamiento global sin sacrificar la productividad agrícola.

Un experimento a escala nacional de cambio de uso del suelo

Brasil es una de las potencias agrícolas del mundo, con cientos de millones de hectáreas dedicadas a cultivos y pastos. Durante décadas se han talado o convertido bosques, sabanas, praderas y humedales para dar paso a este crecimiento. Los autores de este artículo plantean una pregunta simple pero profunda: ¿cuánto carbono se ha perdido de los suelos brasileños por este cambio de uso del suelo y cuánto podría recuperarse? Para responderla, compilaron una base de datos nacional con más de 4.000 mediciones de suelo de las seis grandes biomas brasileños, comparando el carbono en suelos bajo vegetación nativa con campos agrícolas cercanos, principalmente en los primeros 30 centímetros, donde la agricultura ejerce el mayor impacto.

Midiendo la brecha oculta de carbono

El equipo denomina la diferencia entre suelos naturales y agrícolas la “brecha de carbono del suelo” o la “deuda de carbono del suelo”. En todo Brasil, encuentran que la conversión a agricultura ha reducido el carbono del suelo en los primeros 30 centímetros en un promedio de aproximadamente 5 toneladas métricas de carbono por hectárea. Escalado al área agrícola del país, esto equivale a una deuda nacional de carbono del suelo de alrededor de 1,4 petagramos de carbono—equivalente a más de 5.000 millones de toneladas de dióxido de carbono liberadas a la atmósfera. Esta pérdida no es uniforme. Regiones más húmedas y frescas, como la Mata Atlántica y la sabana del Cerrado, donde los suelos almacenan naturalmente más carbono, muestran las mayores caídas tras la conversión, mientras que regiones más secas o ya pobres en carbono pierden menos en términos absolutos.

El clima, los suelos y la historia moldean el daño

¿Por qué algunos lugares pierden más carbono que otros? El estudio muestra que el clima y el tipo de suelo juegan un papel importante. Las zonas más frescas y húmedas tienden a acumular más materia orgánica, pero también sufren mayores pérdidas cuando se alteran, porque sencillamente hay más carbono que perder. Ciertos tipos de suelo con fuerte capacidad de unión mineral pueden proteger mejor el carbono, mientras que los suelos arenosos o propensos a la erosión lo dejan escapar con mayor facilidad. La historia del uso del suelo también importa. Muchas de las mayores brechas de carbono se producen donde la agricultura lleva establecida décadas y donde el laboreo repetido, la compactación y la mala gestión de los pastos han degradado la estructura del suelo y acelerado la descomposición.

Prácticas agrícolas que reconstruyen el banco

De forma crucial, el estudio no es solo un balance de pérdidas; también señala maneras de reconstruir este banco subterráneo de carbono. Al comparar diferentes sistemas agrícolas, los autores encuentran que los monocultivos simples y el laboreo convencional provocan las mayores disminuciones de carbono en el suelo. En contraste, los sistemas que diversifican y alteran menos el suelo—como la rotación de cultivos, el cultivo asociado, la labranza cero, pasturas mejor gestionadas y sistemas integrados que mezclan cultivos, ganado y árboles—reducen sustancialmente las pérdidas y en algunos casos empiezan a cerrar la brecha con los suelos nativos. A lo largo de Brasil, los autores estiman que si se realizara apenas alrededor de un tercio del potencial teórico de recarbonización mediante estas prácticas, podría cubrir una gran parte de las reducciones de gases de efecto invernadero previstas por el país en el marco del Acuerdo de París.

Qué significa esto para el clima y el futuro de Brasil

Para quienes no son especialistas, el mensaje es claro: la forma en que tratamos los suelos puede añadir miles de millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera o almacenarlo discretamente. Este estudio muestra que los suelos de Brasil cargan actualmente con una gran “deuda de carbono” por cambios pasados en el uso del suelo, pero también que existe una enorme oportunidad para reducirla mediante una agricultura más inteligente. Al fomentar prácticas que mantengan las raíces en el suelo, protejan la estructura del suelo y mantengan una cubierta vegetal continua, Brasil puede aumentar la producción de alimentos, restaurar la salud del suelo y contribuir de manera importante a los objetivos climáticos globales—todo trabajando con el carbono oculto en la primera pala de tierra.

Cita: Villela, J.M., Damian, J.M., Gonçalves, D.R.P. et al. Soil carbon debt from land use change in Brazil. Nat Commun 17, 1626 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68340-4

Palabras clave: carbono del suelo, cambio de uso del suelo, agricultura en Brasil, secuestro de carbono, mitigación climática