Mejorar los sumideros de carbono en China mediante una estrategia de forestación optimizada espacialmente

Por qué importa la forma de los bosques

Plantar árboles se considera ampliamente una herramienta potente para frenar el cambio climático, y China tiene uno de los programas de plantación de árboles más grandes del mundo. Pero este estudio plantea una pregunta aparentemente simple: ¿importa exactamente dónde se plantan esos árboles? Los autores muestran que no solo cuenta cuántos árboles se plantan, sino cómo se disponen en el paisaje lo que determina cuánto carbono pueden almacenar. Al replantear la expansión forestal para evitar paisajes excesivamente fragmentados y llenos de bordes estresados, China podría aumentar considerablemente los beneficios climáticos de sus bosques planificados.

El gran impulso de China para plantar árboles

En las últimas décadas, China ha ampliado rápidamente su cobertura forestal, en parte para combatir tormentas de polvo, erosión y desertificación. Programas nacionales como Grano por Verde y el Bosque de Protección de las Tres Norte han ayudado a elevar la cobertura forestal desde alrededor del 12 % del territorio en 1979 hasta aproximadamente el 23 % en 2019. Mirando hacia adelante, China planea añadir otros 49,5 millones de hectáreas de nuevos bosques para 2050 como parte de su compromiso de alcanzar la neutralidad de carbono para 2060. Hasta ahora, la mayor parte de la planificación se ha centrado en cuánta área plantar y qué regiones son ambientalmente vulnerables, no en cómo el diseño del bosque podría afectar la salud de los árboles y el almacenamiento de carbono.

El problema oculto de los bordes forestales

A medida que los bosques se expanden en forma de parches, se fragmentan en muchos bloques pequeños separados por campos, carreteras o ciudades. Esto crea muchos “bordes”: la franja exterior donde el bosque se encuentra con el no bosque. Los autores analizaron más de 3 millones de mediciones de árboles de más de 37.000 parcelas en toda China y encontraron que los árboles cerca de los bordes almacenan mucho menos carbono que los árboles en el interior del bosque. En bosques tanto naturales como plantados, la biomasa arbórea (una medida estrechamente ligada al almacenamiento de carbono) aumentó de forma constante con la distancia al borde. En los bosques plantados, la biomasa cerca de los bordes era alrededor de un 40 % menor que en los bosques naturales y solo aumentaba modestamente hacia el interior, lo que sugiere que simplemente plantar más árboles en los bordes no soluciona rápidamente el problema.

Por qué los bordes son duros para los árboles

Para entender por qué los bosques de borde tienen menos carbono, el equipo examinó registros de perturbaciones y la presión humana. Encontraron que plagas y enfermedades eran las principales fuentes de daño, y que su frecuencia e intensidad aumentaban notablemente al acercarse al límite forestal. Los incendios y las tensiones relacionadas con el clima también se volvieron más comunes cerca de los bordes. La huella humana —una medida combinada de carreteras, edificaciones, cultivos y población— creció con fuerza desde el interior hacia el borde, especialmente en los bosques plantados. Como resultado, las tasas de mortalidad de los árboles fueron mucho más altas cerca de los bordes, mientras que el establecimiento de árboles nuevos fue más lento. Los cambios microclimáticos a lo largo de los bordes, como vientos más fuertes, mayores oscilaciones de temperatura y aire más seco, debilitan aún más a los árboles. En conjunto, estas presiones hacen que los bosques de borde sean menos estables y menos eficaces para almacenar carbono.

Diseñar una expansión forestal “más inteligente”

En lugar de plantar árboles dondequiera que haya terreno disponible, los autores probaron una estrategia “optimizada espacialmente” que reduce deliberadamente la exposición a bordes y conecta los parches forestales. Usando datos de clima, suelo, topografía y adecuación de especies, mapearon dónde es más probable que prosperen los nuevos bosques. Luego compararon dos futuros: uno en el que los nuevos bosques se ubican aleatoriamente dentro de tierras adecuadas, y otro en el que la plantación se organiza para crear bloques más grandes y continuos con menos bordes. Ambos escenarios usan la misma superficie total de plantación y los mismos tipos de árboles. Un modelo de aprendizaje automático, entrenado con el inventario forestal nacional, se utilizó después para estimar cuánto carbono almacenarían los bosques hasta el año 2060 bajo diferentes condiciones climáticas.

Ganancias en carbono y naturaleza por un mejor diseño

El plan de plantación optimizado produjo resultados notablemente mejores. Para 2060, los nuevos bosques plantados bajo el diseño optimizado almacenaron aproximadamente un 34 % más de carbono que los plantados de forma aleatoria. Cuando se contaron juntos los bosques nuevos y los existentes, el diseño optimizado produjo una ganancia de carbono un 51 % mayor —un extra de 986 millones de toneladas de carbono— pese a que el área forestal total era la misma. Aproximadamente la mitad de este extra provino directamente de reducir las pérdidas relacionadas con los bordes; el resto surgió de ubicar árboles en lugares con condiciones ambientales más favorables. Importante: los bosques existentes también se beneficiaron: al rodearlos con nuevos bosques bien planificados, su propio almacenamiento de carbono aumentó al suavizarse las condiciones nocivas de borde y mejorar la conectividad entre parches.

Qué significa esto para el clima y la conservación

Para un público no especialista, el mensaje clave es que plantar árboles no es simplemente llenar espacios vacíos de verde. Los bosques dispuestos como muchos parches pequeños e aislados pierden más árboles y almacenan menos carbono que los bosques diseñados como bloques más grandes y conectados. Este estudio muestra que al prestar atención a la forma del bosque y a la longitud de sus bordes, China podría aumentar considerablemente el impacto climático de sus bosques planificados, mejorando al mismo tiempo el hábitat para la vida silvestre y reduciendo la propagación de plagas y enfermedades. En otras palabras, una planificación forestal “inteligente” puede convertir el mismo número de árboles en un sumidero de carbono más potente y resistente.

Cita: Dong, Y., Yu, Z., Pugh, T. et al. Enhancing carbon sinks in China using a spatially-optimized forestation strategy. Nat Commun 17, 1576 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68288-5

Palabras clave: fragmentación forestal, secuestro de carbono, aforestación, bordes del bosque, bosques de China