Similitudes en el neurodesarrollo de las redes de control cognitivo para matemáticas y lectura en un meta-análisis de 3.308 participantes

Por qué esta investigación importa en la vida cotidiana

La eficacia con la que los niños aprenden a leer y a manejar los números determina su éxito escolar, sus perspectivas laborales e incluso su salud a largo plazo. Estas habilidades suelen subir y bajar juntas: los niños que son buenos lectores frecuentemente se desenvuelven bien en matemáticas, y quienes tienen dificultades en una área suelen tenerlas también en la otra. Este artículo plantea una pregunta aparentemente simple pero con grandes implicaciones prácticas: ¿se apoya el cerebro en un “sistema de control” compartido que nos ayuda tanto a leer como a hacer matemáticas, y este sistema se desarrolla de forma distinta desde la infancia hasta la edad adulta?

Dos habilidades escolares, un mismo conjunto de herramientas cerebrales

La lectura y las matemáticas parecen muy distintas en la superficie —letras frente a dígitos, historias frente a cálculos—, pero trabajos anteriores mostraron que las puntuaciones en ambas áreas están fuertemente vinculadas. Los autores reunieron resultados de 179 experimentos de neuroimagen, que abarcan a 3.308 personas, para ver si esta conexión conductual refleja maquinaria cerebral común. Se centraron en estudios que compararon tareas más fáciles frente a más difíciles dentro de cada materia, como aritmética simple frente a compleja o lectura de palabras frente a oraciones. Esto les permitió separar las zonas cerebrales que manejan la percepción básica de las que intervienen cuando se requiere esfuerzo mental, planificación y atención.

Matemáticas y lectura tienen sus propias “bases”

El meta-análisis confirmó que las matemáticas y la lectura dependen cada una de conjuntos distintos de regiones especializadas. Las tareas numéricas y de aritmética activaron sobre todo áreas parietales y frontales implicadas en el procesamiento de la cantidad, la atención espacial y la memoria de trabajo. Las tareas de lectura, en cambio, involucraron de forma consistente una red lateral izquierda en los lóbulos temporal y occipital, incluyendo regiones que decodifican las formas escritas de las palabras y las vinculan con sonidos y significados. Estos hallazgos encajan con décadas de investigación que muestran que la aritmética se apoya en sistemas cerebrales que manejan magnitud y resolución paso a paso de problemas, mientras que la lectura se apoya en sistemas sintonizados para el lenguaje y el reconocimiento visual de palabras.

Un centro de control común para el pensamiento esforzado

Más allá de estas “bases” específicas de cada materia, el estudio halló una superposición llamativa: tanto las matemáticas como la lectura, especialmente cuando las tareas eran más exigentes, activaron repetidamente un conjunto compartido de regiones de control conocido como la red de saliencia. Hubs clave aquí incluyen la ínsula anterior y la corteza prefrontal dorsomedial, áreas que se considera ayudan a enfocar la atención en lo importante, alternar entre rutinas mentales y decidir cuánto esfuerzo invertir. Cuando adultos y niños afrontaron problemas más difíciles o textos más complejos, estos hubs se activaron independientemente de si trataban con números o palabras. Análisis adicionales de miles de otros resultados de imagen mostraron que estos hubs también se relacionan con habilidades generales como atención, memoria y razonamiento, reforzando la idea de que forman un sistema de control de dominio general.

Cómo difieren los cerebros de los niños y los adultos

Los autores compararon también los patrones cerebrales entre niños y adultos. Los niños mostraron una participación más amplia y más intensa de las redes de control durante tanto las tareas de matemáticas como de lectura, incluso para tareas relativamente simples. Sus activaciones parietales y temporales también eran más extensas. Los adultos, en contraste, dependían más de regiones posteriores “expertas” y simplificadas que manejan de forma eficiente símbolos y hechos familiares, aunque todavía reclutaban hubs prefrontales de control cuando las tareas se volvían verdaderamente desafiantes. Este patrón sugiere un cambio del desarrollo: a medida que la experiencia y la escolarización afinan los circuitos especializados de matemáticas y lectura, el cerebro puede apoyarse menos en el control de propósito general para problemas rutinarios, reservándolo para los momentos que exigen realmente un esfuerzo adicional.

Qué significa esto para el aprendizaje y las dificultades

En conjunto, la revisión respalda la idea de que una red común de control cognitivo contribuye al éxito tanto en matemáticas como en lectura, en vez de que las similitudes sean un subproducto suelto de muchos procesos no relacionados. La capacidad de mantener la atención, cambiar estrategias de forma flexible y coordinar distintos sistemas cerebrales —funciones ligadas a la ínsula anterior y la corteza prefrontal dorsomedial— parece central para el aprendizaje en ambos dominios. Esta arquitectura compartida puede ayudar a explicar por qué los problemas de aprendizaje en matemáticas y lectura suelen darse con frecuencia de forma conjunta, y por qué las intervenciones que potencian la atención, la motivación y el pensamiento estratégico pueden mejorar el rendimiento en varias materias. Para padres, profesores y clínicos, el mensaje es claro: apoyar las habilidades generales de control cognitivo de los niños no es solo un extra, es un ingrediente central para ayudarles a convertirse en lectores seguros y en resolutores de problemas competentes.

Cita: Ünal, Z.E., Park, Y., Simsek, E. et al. Neurodevelopmental commonalities in cognitive control networks for mathematics and reading in meta-analysis of 3308 participants. Nat Commun 16, 8398 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-63259-8

Palabras clave: control cognitivo, matemáticas y lectura, desarrollo cerebral, red de saliencia, dificultades de aprendizaje