Reutilización de fármacos para la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos neurodegenerativos

Por qué los medicamentos antiguos importan para la salud cerebral

A medida que la enfermedad de Alzheimer y los trastornos cerebrales relacionados aumentan en todo el mundo, los científicos buscan no solo fármacos totalmente nuevos, sino también nuevos usos para medicamentos que ya existen. Esta estrategia, conocida como reutilización de fármacos, plantea una pregunta simple: ¿puede una pastilla aprobada para afecciones como la diabetes, la hipertensión o la depresión también ayudar a proteger la memoria, el pensamiento o el comportamiento en la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos neurodegenerativos? Dado que estos fármacos más antiguos tienen dosis y perfiles de seguridad conocidos, reutilizarlos podría llevar tratamientos útiles a los pacientes más rápido y a menor coste, incluso en países de ingresos bajos y medios donde la demencia está creciendo con mayor rapidez.

El peso creciente de los trastornos de la memoria

La enfermedad de Alzheimer ya afecta a decenas de millones de personas, y se espera que ese número casi se triplique para 2050, con la mayoría de los nuevos casos en regiones menos ricas. Muchas personas adicionales viven con problemas más leves, como el deterioro cognitivo leve o cambios cerebrales tempranos sin síntomas. Otras enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Parkinson, la demencia frontotemporal y la esclerosis lateral amiotrófica, también se están volviendo más comunes a medida que envejecen las poblaciones. Los tratamientos actuales, incluidos anticuerpos aprobados recientemente que atacan las placas de amiloide, benefician solo a ciertos pacientes en fases tempranas y son caros y difíciles de distribuir ampliamente. Al mismo tiempo, el desarrollo tradicional de fármacos es lento, arriesgado y costoso, a menudo lleva más de una década y fracasa en fases tardías.

Cómo los investigadores encuentran nuevos usos para fármacos antiguos

En lugar de empezar desde cero, los científicos ahora exploran enormes fuentes de datos para buscar medicamentos existentes que puedan ayudar al cerebro. Utilizan información genética y otros datos “ómicas” procedentes de miles de cerebros humanos, modelos informáticos avanzados y redes que conectan enfermedades, proteínas y fármacos. También estudian registros electrónicos de salud y reclamaciones de seguros para ver si las personas que toman ciertos medicamentos, como pastillas para el corazón o inhaladores para el asma, tienen menos probabilidades de desarrollar demencia. En algunos casos, recrean condiciones similares a ensayos con estos datos del mundo real para estimar cómo podría comportarse un fármaco en un estudio formal. Las señales prometedoras se prueban luego en neuronas cultivadas, organoides cerebrales y modelos animales para ver si un fármaco puede reducir proteínas dañinas, calmar la inflamación o proteger las conexiones entre las células cerebrales.

Por qué los fármacos reutilizados ofrecen una ventaja

Los medicamentos reutilizados presentan importantes ventajas incorporadas. Su seguridad básica, efectos secundarios y dosificación ya se establecieron cuando fueron aprobados por primera vez, por lo que los investigadores a veces pueden omitir los primeros ensayos de seguridad y pasar directamente a estudios que evalúan si el fármaco ayuda a la memoria, el pensamiento o la función diaria. Esto puede ahorrar varios años y decenas o incluso cientos de millones de dólares en comparación con desarrollar un compuesto totalmente nuevo. Muchos de estos agentes son genéricos, lo que significa que son baratos de fabricar y podrían ser más accesibles a nivel global si se demuestra su eficacia. Los ensayos de fármacos reutilizados también ayudan a construir centros de investigación clínica, formar especialistas y perfeccionar nuevas técnicas de imagen cerebral, pruebas de sangre y herramientas digitales que benefician a toda la investigación sobre demencia.

Obstáculos: dinero, patentes y políticas

A pesar de su promesa, los fármacos genéricos reutilizados se enfrentan a fuertes obstáculos. Como la mayoría están fuera de patente, las empresas tienen poco incentivo financiero para pagar grandes ensayos en fases tardías, solicitudes regulatorias y marketing. No hay una forma fácil de cobrar precios más altos por un “nuevo uso” de un genérico barato sin que otros vendan simplemente la misma pastilla a menor precio. Los autores analizan soluciones creativas, incluidas protecciones legislativas especiales, créditos fiscales, exclusividad temporal vinculada a la nueva indicación, tasas de innovación sobre las ventas de genéricos y asociaciones novedosas entre gobiernos, organizaciones benéficas, universidades e industria. Estrategias científicas como nuevas formulaciones, profármacos y terapias combinadas también pueden generar propiedad intelectual limitada pero significativa que atraiga inversión.

Qué significa esto para pacientes y familias

El artículo concluye que la reutilización no es un atajo para evitar la ciencia rigurosa, sino una herramienta potente para acelerar tratamientos más seguros y asequibles para la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos cerebrales. Incluso cuando un fármaco reutilizado específico no llega al mercado, los propios ensayos afinan las herramientas diagnósticas, mejoran el diseño de estudios, amplían los centros de investigación en todo el mundo y forman a la próxima generación de científicos en demencia. Con un uso más inteligente de los macrodatos, modelos de laboratorio, registros de salud del mundo real y cambios políticos favorables, los fármacos reutilizados podrían convertirse en un pilar importante de los esfuerzos globales para retrasar, prevenir o aliviar la carga de las enfermedades neurodegenerativas.

Cita: Cummings, J.L., Zhou, Y., Van Stone, A. et al. Drug repurposing for Alzheimer’s disease and other neurodegenerative disorders. Nat Commun 16, 1755 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-56690-4

Palabras clave: reutilización de fármacos, enfermedad de Alzheimer, demencia, trastornos neurodegenerativos, ensayos clínicos