Aceptar la plasticidad o la robustez vegetal como medio para garantizar la seguridad alimentaria

Por qué importan las plantas flexibles en nuestros platos

A medida que la población mundial crece y el clima se vuelve menos predecible, una de las preguntas más sencillas y urgentes de la humanidad es: ¿podremos seguir produciendo suficiente alimento? Este artículo explora cómo las plantas afrontan condiciones cambiantes como el calor, la sequía y suelos pobres, y cómo los mejoradores pueden aprovechar dos rasgos opuestos —flexibilidad y estabilidad— para proteger las cosechas. Comprender estas ideas ayuda a explicar por qué algunos cultivos prosperan en climas adversos mientras otros fracasan, y cómo la agricultura del futuro podría adaptarse a un mundo más cálido y menos estable.

De las gramíneas silvestres a los alimentos básicos globales

La mayoría de los cultivos principales de hoy se domesticaron a partir de ancestros silvestres durante los últimos 10.000 años. Los agricultores primitivos seleccionaron inconscientemente plantas con rasgos útiles: granos más grandes en el maíz, más semillas en el arroz y el trigo, o frutos mayores en el tomate y la berenjena. A menudo, un puñado de genes impulsó cambios drásticos, transformando plantas silvestres desordenadas en cultivos de alto rendimiento. Hoy en día, sólo 15 especies aportan alrededor del 70 por ciento de las calorías que consume la humanidad, con unas pocas —arroz, trigo, maíz, caña de azúcar y cebada— asumiendo la mayor parte del peso. Sin embargo, estos cultivos ahora se cultivan lejos de sus hogares originales y se exponen a climas, estaciones y suelos muy variados, lo que les obliga a responder a presiones ambientales que no encontraron durante la primera domesticación.

Flexibilidad: plantas que cambian con el tiempo

Los autores usan el término “plasticidad fenotípica” para describir la capacidad de una planta de cambiar su aspecto o comportamiento cuando cambian las condiciones. Un mismo genotipo puede crecer alto en campos frescos y húmedos, pero quedar pequeño y florecer temprano en ambientes cálidos y secos. La plasticidad puede abarcar desde la arquitectura de las raíces en el suelo hasta el momento de la floración y la química de hojas y frutos. Las herramientas modernas —como los estudios genómicos a gran escala, experimentos extensos en campo y monitoreos ambientales detallados— permiten hoy a los científicos seguir cómo miles de variedades responden a diferencias de temperatura, agua, nutrientes y duración del día. Estos estudios muestran que la plasticidad a menudo está controlada por genes específicos, puede heredarse y puede ayudar a los cultivos a ajustarse a climas locales, a veces con el coste de rendir peor en otros lugares.

Estabilidad: plantas que mantienen el rumbo

En el otro extremo del espectro se encuentra la “canalización” o robustez: la tendencia de una planta a producir resultados casi iguales, incluso bajo condiciones distintas o ante pequeños cambios genéticos. Las plantas robustas actúan como máquinas bien diseñadas que siguen funcionando sin problemas pese a los sobresaltos. Los investigadores han identificado genes que ayudan a amortiguar rasgos clave, como el reloj biológico diario, las defensas químicas o el rendimiento, de modo que se mantengan estables a través de campos y años. En cultivos como el tomate y la soja, ciertas regiones genéticas se asocian con la estabilidad del rendimiento más que con un rendimiento medio alto. Estos genes “amortiguadores” no aumentan necesariamente el rendimiento en años buenos, pero reducen el riesgo de fracasos catastróficos en años malos —una cualidad atractiva donde el clima es severo o impredecible.

Elegir entre alto rendimiento y red de seguridad

Para los mejoradores, los cultivos plásticos y los robustos se parecen a diferentes estrategias de inversión. Las variedades muy plásticas pueden ofrecer rendimientos excepcionales cuando las condiciones son favorables, pero su desempeño puede variar ampliamente cuando el tiempo se vuelve extremo, al igual que una acción arriesgada. Las variedades robustas se comportan más como inversiones conservadoras: rara vez alcanzan rendimientos récord, pero proporcionan cosechas más fiables bajo estrés. La revisión sostiene que confiar íntegramente en una u otra estrategia es arriesgado. El cambio climático trae tanto cambios graduales como extremos repentinos, y ninguna única aproximación puede cubrir todos los escenarios futuros. En su lugar, los mejoradores combinan datos genéticos detallados, mediciones ambientales y modelos de aprendizaje automático para predecir cómo rendirán distintas variedades en múltiples futuros posibles.

Equilibrar flexibilidad y estabilidad para la alimentación futura

Para un no especialista, la conclusión principal del artículo es que no existe un único tipo de cultivo “mejor” para el siglo que viene. En regiones con condiciones bien gestionadas y más predecibles, puede compensar cultivar variedades flexibles que aprovechen los años buenos y aumenten los rendimientos. En zonas que enfrentan sequías frecuentes, olas de calor o tormentas, las líneas robustas y resistentes que mantienen su rendimiento pueden ser más valiosas. Los autores recomiendan una estrategia de “diversificación de apuestas”: desarrollar y mantener tanto cultivos flexibles como robustos, ampliar la gama de especies de las que dependemos y probar plantas en condiciones que imiten los climas futuros. Combinando esos enfoques, la agricultura puede tanto proteger un suministro alimentario fiable como conservar la capacidad de adaptarse a medida que el planeta sigue cambiando.

Cita: Alseekh, S., Klemmer, A., Yan, J. et al. Embracing plant plasticity or robustness as a means of ensuring food security. Nat Commun 16, 461 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-55872-4

Palabras clave: seguridad alimentaria, mejora de cultivos, plasticidad fenotípica, cambio climático, resiliencia vegetal