Barreras y facilitadores en la utilización de los servicios de salud dental en países de ingresos bajos y medianos: una revisión exploratoria

Por qué los dientes cuentan una historia mayor

La mayoría de nosotros pensamos en la visita al dentista como una parte rutinaria de mantener la salud. Pero en muchos países de ingresos bajos y medianos, ver a un dentista es un lujo reservado para momentos de crisis, como un dolor de muelas intenso o una inflamación. Esta revisión exploratoria examina más de 200 estudios para plantear una pregunta aparentemente sencilla: ¿qué ayuda o impide que las personas en estos países reciban atención dental cuando la necesitan? Las respuestas revelan mucho más que caries: exponen cómo el dinero, la distancia, las creencias y los sistemas de salud frágiles determinan quién recibe alivio y quién queda sufriendo.

Cómo los investigadores cartografiaron el problema

Los autores reunieron 214 estudios de 34 países de ingresos bajos y medianos, abarcando a más de 700.000 participantes desde lactantes hasta centenarios. Se centraron en las propias perspectivas de las personas —pacientes, cuidadores y miembros de la comunidad— en lugar de proveedores o responsables de políticas. Para ordenar los hallazgos tan variados, el equipo utilizó una herramienta de la ciencia del comportamiento llamada Marco de Dominios Teóricos (Theoretical Domains Framework). En la práctica, esto significó agrupar miles de “razones por las que” reportadas en temas clave como acceso a recursos, lo que la gente cree que pasará si consulta a un dentista y cuánto saben sobre salud bucal en primer lugar. Este enfoque les permitió ver patrones que atraviesan países, grupos de edad y contextos sociales.

Cuando las visitas al dentista son el último recurso

En los estudios, menos de una de cada tres personas había utilizado servicios dentales, y casi la mitad nunca había visitado a un dentista. Cuando la gente acudía, generalmente era debido a dolor, infección u otros problemas urgentes. Las revisiones y la atención preventiva eran raras. Las clínicas públicas fueron las más utilizadas, aunque las consultas privadas también jugaron un papel, especialmente en las ciudades. Este patrón de “solo emergencias” no solo agrava el sufrimiento; también eleva los gastos personales y sobrecarga sistemas de salud ya tensionados. Tratar enfermedades avanzadas es mucho más costoso que prevenir problemas a tiempo.

El peso del dinero, la distancia y la vida diaria

Las fuerzas más poderosas que limitaban el acceso no eran elecciones individuales sino condiciones estructurales. Los altos costos de los tratamientos, la falta o escasez de seguros y los bajos ingresos familiares hicieron que la atención dental fuera inasequible para muchos. Las clínicas a menudo estaban concentradas en las ciudades, dejando a los residentes rurales con largos viajes y gastos de transporte que no podían permitirse. Las escaseces de personal capacitado, los largos tiempos de espera y las instalaciones mal equipadas añadieron más obstáculos. Estos problemas ambientales y de recursos constituyeron la categoría más grande de barreras identificadas. Al mismo tiempo, las creencias de las personas importaban: muchos consideraban la salud bucal una prioridad baja a menos que el dolor fuera insoportable, o asumían que los dientes de leche no necesitaban tratamiento o que los problemas se resolverían por sí solos.

Miedo, estigma y el poder del apoyo

Las emociones y las relaciones sociales también desempeñaron un papel importante. El miedo y la ansiedad ante los procedimientos dentales desanimaron a personas de todas las edades, especialmente donde las experiencias pasadas habían sido dolorosas o impersonales. Para grupos como personas que viven con VIH, individuos transgénero y personas con discapacidad, el estigma y la discriminación en las clínicas podían ser tan disuasorios como el coste o la distancia. Por otro lado, hubo facilitadores claros. Vivir más cerca de las clínicas, contar con algún tipo de seguro o apoyo financiero y encontrarse con proveedores compasivos y bien formados aumentaba la probabilidad de acudir. Los programas escolares, las unidades dentales móviles y las acciones comunitarias ayudaron a niños y residentes rurales a superar barreras prácticas y emocionales. Las campañas educativas y la exposición mediática incrementaron la comprensión de por qué la salud bucal importa y qué servicios estaban disponibles.

Diferentes países, distintos puntos de partida

Los patrones variaron según el nivel de ingresos nacionales. En países de ingreso medio alto como Brasil, Irán y Tailandia, más personas se beneficiaban de esquemas de seguros, clínicas urbanas y servicios especializados, aunque persistían brechas para adultos mayores, mujeres embarazadas y personas con discapacidad. En entornos de ingreso medio bajo y bajo, problemas estructurales como altos costos de bolsillo, falta de seguro e infraestructura débil eran más graves, y la atención era aún más probable que se buscara solo cuando los síntomas se volvían intolerables. Estas diferencias sugieren que no hay una solución única: los países con sistemas más fuertes pueden centrarse en integrar la atención dental en la cobertura sanitaria universal, mientras que los entornos más pobres deben primero construir instalaciones básicas, garantizar asequibilidad y diseñar apoyos especiales para los más marginados.

Qué significa esto para la salud y la equidad

La revisión concluye que mejorar el acceso a la atención dental en países de ingresos bajos y medianos requiere más que instar a las personas a cepillarse o a visitar al dentista con más frecuencia. Exige acción combinada en dos frentes. Primero, los gobiernos y los sistemas de salud deben abordar lo básico: más clínicas en áreas desatendidas, mejor distribución de personal capacitado, atención asequible o financiada públicamente e integración sólida de la salud bucal en los servicios de atención primaria. Segundo, los esfuerzos a nivel comunitario deben abordar el miedo, el estigma, la baja sensibilización y las creencias culturales que mantienen a la gente alejada hasta que el dolor les obliga a actuar. Juntos, estos pasos pueden hacer que la atención dental pase de ser un recurso de último momento a una parte normal del mantenimiento de la salud y, al hacerlo, ayudar a cerrar una brecha silenciosa pero importante en la equidad global en salud.

Cita: Shrivastava, P.K., Mehta, A., Deka, B.P. et al. Barriers and facilitators in utilisation of dental health services across low- and middle-income countries: a scoping review. Evid Based Dent 27, 19 (2026). https://doi.org/10.1038/s41432-025-01200-0

Palabras clave: acceso a la atención dental, países de ingresos bajos y medianos, desigualdad en la salud bucal, barreras del sistema de salud, odontología preventiva