La atrofia del músculo masetero inducida por toxina botulínica se asocia con un flujo autófago alterado sin signos de apoptosis en ratones

Por qué importan las inyecciones en los músculos de la mandíbula

Las inyecciones de toxina botulínica en el músculo de la masticación de la mandíbula, el masetero, son ahora habituales tanto en la medicina como en clínicas estéticas. Pueden aliviar el dolor mandibular y afinar un rostro cuadrado, pero muchos pacientes observan que el músculo se vuelve más delgado y débil durante meses. Este estudio en ratones plantea una pregunta simple pero importante: ¿qué ocurre dentro de esas células musculares y el tratamiento perjudica los sistemas naturales de limpieza y reparación del músculo?

Relajantes de la mandíbula y reducción del músculo

El músculo masetero nos ayuda a morder y masticar con gran fuerza. Cuando este músculo está sobreactivado o aumentado, puede contribuir al dolor de la articulación mandibular y a los dolores de cabeza, y algunas personas buscan un contorno inferior del rostro más fino reduciéndolo. La toxina botulínica tipo A actúa bloqueando las señales nerviosas que indican al músculo que se contraiga, paralizándolo temporalmente. Investigaciones anteriores mostraron que este bloqueo nervioso conduce a una pérdida medible de masa muscular y de tamaño de las fibras en animales, lo que sugiere una atrofia real más que una simple relajación. Sin embargo, no estaba claro si esta reducción se debía a la muerte celular o a cambios en la forma en que el músculo descompone y recicla sus propios componentes.

Comprobando la muerte celular en la mandíbula

Una posibilidad era que la toxina desencadenara apoptosis, una forma de muerte celular programada a menudo descrita como suicidio celular. Para probarlo, los investigadores inyectaron toxina botulínica en un masetero de ratones adultos y solución salina en el lado opuesto como control. Luego buscaron varios signos moleculares bien conocidos de apoptosis, así como ADN fragmentado en los núcleos de las células musculares. A lo largo de múltiples puntos temporales en la primera semana, no encontraron un aumento en ninguno de estos marcadores de muerte. El número de células con ADN fragmentado se mantuvo extremadamente bajo, a diferencia de las muestras de control positivo en las que se indujo deliberadamente daño en el ADN. Estos resultados indican que las fibras del músculo mandibular no se estaban perdiendo por una oleada de muerte celular clásica tras el tratamiento.

El sistema de reciclaje del músculo se atasca

El equipo se centró entonces en la autofagia, el sistema interno de reciclaje de la célula. La autofagia empaqueta proteínas gastadas y estructuras dañadas en pequeñas vesículas que se fusionan con compartimentos de digestión, permitiendo que su contenido se descomponga y se reutilice. En el músculo sano, este proceso ayuda a mantener las fibras fuertes y funcionales. Tras la inyección de toxina botulínica, los investigadores observaron una acumulación sustancial de varias proteínas que marcan estas vesículas de reciclaje, junto con muchos más puntos brillantes dentro de las fibras al observarlas al microscopio. A primera vista, esto podría parecer que la autofagia se estaba activando. Pero cuando usaron el fármaco cloroquina, conocido por bloquear los pasos finales de la autofagia, los niveles de estos marcadores no aumentaron más. Junto con la proporción inalterada de diferentes formas de una proteína clave de la autofagia, este patrón apunta a una línea de montaje atascada: se forman paquetes de reciclaje pero no se entregan ni se eliminan.

De la limpieza estancada al músculo más delgado

Los investigadores se preguntaron a continuación cómo se relacionaban estos cambios moleculares con la pérdida real de músculo. Midieron el peso del músculo y el diámetro de fibras individuales y confirmaron que el masetero tratado con toxina botulínica pesaba menos y estaba compuesto por fibras más delgadas. Es importante que la cantidad de acumulación de un marcador de reciclaje, denominado LC3, se correlacionó con la cantidad de masa muscular perdida en cada animal. Cuando bloquearon la autofagia solo con cloroquina, las fibras no se redujeron de forma significativa. Sin embargo, añadir cloroquina sobre la toxina botulínica no empeoró la atrofia, lo que sugiere que ambas intervenciones convergen en el mismo paso de reciclaje bloqueado y que este bloqueo en sí no impulsa directamente la mayor parte de la degradación de proteínas. Otros sistemas que degradan proteínas, como la vía ubiquitina–proteasoma mostrada en trabajos previos, probablemente se encargan de la mayor parte del desmantelamiento.

Qué significa esto para los pacientes y la atención futura

En términos sencillos, el estudio encuentra que las inyecciones comunes de toxina botulínica en la mandíbula no parecen matar las células musculares en este modelo de ratón, pero sí alteran la limpieza interna del músculo al obstruir su maquinaria de reciclaje. Este estado obstruido se relaciona con la pérdida de tamaño muscular, aunque probablemente no sea el motor principal de la destrucción proteica. Dado que los experimentos implicaron solo dosis únicas en ratones jóvenes macho, los tratamientos en el mundo real que incluyen inyecciones repetidas, distintas edades o mujeres pueden tener efectos a largo plazo diferentes. Aun así, el trabajo enfatiza que la atrofia muscular tras la toxina botulínica es biológicamente compleja y que proteger o restaurar el sistema de reciclaje celular podría algún día ayudar a reducir la pérdida muscular no deseada y duradera en personas que dependen de estas inyecciones por razones médicas o estéticas.

Cita: Quezada, E.R., Blanco, N., Llanos, P. et al. Botulinum toxin-induced masseter muscle atrophy is associated with impaired autophagic flux without signs of apoptosis in mice. Cell Death Discov. 12, 121 (2026). https://doi.org/10.1038/s41420-026-02982-7

Palabras clave: toxina botulínica, músculo masetero, atrofia muscular, autofagia, trastornos de la mandíbula