Cohortes de expansión en ensayos oncológicos de fase 1: una revisión sistemática de su diseño, implementación y resultados

Por qué esto importa para las personas con cáncer

Cuando un nuevo fármaco contra el cáncer se prueba por primera vez en humanos, los primeros ensayos pueden influir de manera decisiva en la rapidez con que ese medicamento llega a los pacientes —o en si sigue adelante en absoluto. Este artículo examina una característica moderna de esos ensayos tempranos, llamada “cohortes de expansión”, y plantea una pregunta simple pero de grandes consecuencias: ¿estamos usando estos grupos mayores de pacientes en fases iniciales de forma clara, cuidadosa y útil?

Cómo han cambiado los ensayos tempranos en cáncer

Los ensayos oncológicos de fase 1 solían ser pequeños y centrarse principalmente en la seguridad: encontrar una dosis que los pacientes toleraran antes de pasar a estudios más amplios. Sin embargo, en la última década los investigadores han empezado a añadir grupos adicionales de pacientes en la dosis seleccionada, conocidos como cohortes de expansión. Estos grupos pueden ser bastante grandes, a veces acercándose al tamaño de los ensayos tradicionales de fase 2. El objetivo es aprender sobre seguridad y señales tempranas de beneficio al mismo tiempo y, en algunos casos, respaldar aprobaciones más rápidas de fármacos para personas con cánceres que ponen en riesgo su vida.

Qué quiso descubrir esta revisión

Los autores examinaron sistemáticamente 479 ensayos oncológicos de fase 1 en adultos con cohortes de expansión, publicados entre 2019 y 2023. En conjunto, estos estudios reclutaron casi 19.000 pacientes en sus fases de expansión, con una mediana de alrededor de 27 pacientes por ensayo en esa fase. La mayoría de los ensayos se realizaron en varios hospitales y contaron con financiación industrial, y muchos probaron fármacos dirigidos modernos, tratamientos basados en el sistema inmune o conjugados anticuerpo–fármaco —anticuerpos que entregan una carga tóxica directamente a las células cancerosas. El equipo registró por qué se añadieron cohortes de expansión, cuántos pacientes incluían, qué tipos de cánceres y fármacos estaban involucrados y con qué frecuencia se observó una reducción real del tumor.

Cómo se están utilizando las cohortes de expansión

Sólo algo más de la mitad de los ensayos declaró claramente por qué añadía una cohorte de expansión, aun cuando estos grupos adicionales a menudo implicaban muchos pacientes. Cuando se daban razones, con más frecuencia incluían controles de seguridad y señales tempranas de beneficio, y con menos frecuencia un refinamiento cuidadoso de la dosis o estudios detallados del comportamiento del fármaco en el organismo. Menos de uno de cada cuatro ensayos proporcionó una explicación estadística de cuántos pacientes se necesitaban en la fase de expansión. A pesar de estas debilidades en la planificación, casi todos los ensayos informaron si los tumores se redujeron o dejaron de crecer, y aproximadamente la mitad separó claramente los resultados de la fase inicial de determinación de dosis y los del grupo de expansión posterior.

Qué dicen los resultados sobre los nuevos tratamientos

En todos los estudios, las respuestas tumorales fueron lo suficientemente comunes como para importar, pero variaron ampliamente. Para los tumores sólidos, alrededor de uno de cada cinco pacientes en estas cohortes tempranas vio reducirse su tumor, mientras que casi la mitad de los pacientes con cánceres hematológicos lo hicieron. Ciertos tipos de fármacos destacaron: los conjugados anticuerpo–fármaco presentaron tasas de respuesta y de control de la enfermedad particularmente altas. Los ensayos que probaron combinaciones de fármacos, se centraron en cánceres hematológicos o respaldaron el tamaño de su cohorte de expansión con un plan estadístico formal tendieron a mostrar tasas de respuesta más elevadas. De forma algo sorprendente, los ensayos que no incluían fármacos basados en el sistema inmune mostraron cifras de respuesta mejores, posiblemente reflejando lo irregular del rendimiento de algunas estrategias inmunológicas nuevas cuando faltan marcadores biológicos fiables.

Por qué una planificación más clara beneficia a los pacientes

Aunque las cohortes de expansión empezaron como adiciones pequeñas para confirmar la seguridad, han evolucionado hasta convertirse en partes grandes y complejas de los ensayos oncológicos tempranos que influyen fuertemente en si un fármaco avanza. Sin embargo, los objetivos a menudo son vagos y los tamaños de muestra no siempre están justificados. Los autores sostienen que una mejor planificación —indicar claramente los objetivos, explicar por qué se necesita un determinado número de pacientes e informar los resultados por separado para las fases inicial y de expansión— puede tanto proteger a los participantes de la exposición a tratamientos débiles o nocivos como hacer que los hallazgos sean más confiables. Para pacientes y defensoras/os, la conclusión es que las cohortes de expansión bien diseñadas pueden acelerar los fármacos prometedores hacia ensayos posteriores y el uso en la práctica clínica, pero solo si se basan en planes transparentes y rigurosos en lugar de conjeturas esperanzadas.

Cita: Herrero Colomina, J., Hu, X., Dinizulu, H. et al. Expansion cohorts in phase 1 oncology trials: a systematic review of their design, implementation and outcomes. Br J Cancer 134, 1131–1137 (2026). https://doi.org/10.1038/s41416-025-03334-5

Palabras clave: ensayos oncológicos fase 1, cohortes de expansión, desarrollo temprano de fármacos, tasas de respuesta en oncología, calidad del diseño de ensayos