¿Qué sabemos sobre la salud bucal de los deportistas de élite?

Por qué los dientes de los mejores atletas importan a todos

Los deportistas de élite suelen ser nuestra imagen de salud perfecta, pero sus dientes cuentan una realidad muy distinta. Este artículo revela que muchos competidores de clase mundial conviven con caries, enfermedad periodontal y desgaste del esmalte en niveles iguales o, a veces, superiores a los de la población general. Como incluso problemas de salud menores pueden truncar una temporada o un sueño olímpico, la boca deja de ser solo una cuestión estética: se convierte en un factor de rendimiento oculto y en un problema de salud a largo plazo. Entender por qué los mejores tienen dificultades con la salud bucal y cómo pasos sencillos pueden protegerlos ofrece lecciones para cualquiera que haga ejercicio, consuma bebidas deportivas o lleve una vida ajetreada.

Problemas ocultos tras las sonrisas vencedoras

Investigaciones en diversos deportes muestran que la caries dental, la enfermedad de las encías y el “desgaste por ácido” en los dientes son muy comunes en atletas de élite. Los estudios sugieren que aproximadamente la mitad presentan caries no tratadas y que signos tempranos de enfermedad periodontal, como encías rojas y sangrantes, están presentes en la mayoría. Muchos también muestran desgaste erosivo del diente, donde el ácido procedente de la dieta o del estómago disuelve lentamente el esmalte. Estos problemas hacen más que provocar cavidades: pueden causar dolor, infecciones, dificultad para comer, alteraciones del sueño y menor autoestima, todo lo cual afecta al entrenamiento y la competición. Dado que algunas de estas condiciones desencadenan inflamación de bajo grado en todo el cuerpo, también pueden afectar sutilmente la recuperación y la salud general mucho después de que el atleta se retire.

Por qué los dientes de los atletas están bajo estrés extra

A primera vista, esto resulta sorprendente: los atletas suelen declarar buen conocimiento sobre cepillado, uso del hilo y dieta, y a menudo afirman seguir los consejos más estrictamente que los no deportistas. El artículo explica que su realidad diaria va en su contra. Para sostener sesiones largas e intensas, muchos dependen de ingestas frecuentes de bebidas azucaradas, geles y snacks —a veces 90 gramos de carbohidratos o más por hora. Cada golpe de azúcar alimenta a las bacterias de la placa dental, baja el pH en la boca y favorece la caries. La respiración intensa durante el ejercicio, el estrés psicológico y la deshidratación pueden reducir la saliva, que normalmente ayuda a neutralizar los ácidos y eliminar azúcares. Además, algunos atletas en deportes sensibles al peso o a la estética tienen mayor propensión a trastornos alimentarios y reflujo ácido, ambos factores que aumentan el riesgo de erosión del esmalte.

Más que hábitos individuales: el ecosistema del atleta

Los autores sostienen que los dientes de un atleta se moldean no solo por elecciones personales sino por todo un ecosistema que les rodea. Presentan un modelo en capas en el que el individuo está en el centro, rodeado por influencias de su equipo y del sistema deportivo y político más amplio. Entrenadores, nutricionistas y personal médico ayudan a fijar las cargas de entrenamiento, los patrones dietéticos y las prioridades de salud. Por encima de ellos, clubes, federaciones y órganos nacionales deciden con qué frecuencia se realizan cribados, si se financia la atención dental y cómo se integra la salud bucal en los chequeos médicos generales. Cuando la salud bucal no está incorporada en estas estructuras, la responsabilidad recae en el propio atleta, que puede tener dificultades para encajar visitas dentales y nuevos hábitos en una agenda apretada.

Convertir el riesgo en una rutina manejable

Puesto que los atletas no pueden abandonar simplemente los alimentos y bebidas de energía rápida, el artículo sugiere replantear la “promoción de la salud bucal” como “mitigación del riesgo”. Esto implica emparejar la nutrición deportiva necesaria con rutinas protectoras de bajo coste y fáciles de repetir. Medidas basadas en la evidencia incluyen cepillado dental dos veces al día con pasta de alta fluoruración, uso de limpiadores interdentales, evitar enjuagarse para eliminar la pasta y añadir un enjuague bucal con flúor diario para quienes tienen mayor riesgo. Tácticas simples, como usar agua o leche en lugar de bebidas azucaradas cuando sea posible, o seguir una bebida deportiva con agua, pueden diluir los ácidos en la boca. Un cribado dental regular —idealmente al menos dos veces al año y sincronizado con la temporada competitiva— permite detectar problemas precozmente y acordar planes de prevención personalizados al estilo de un entrenamiento.

Motivar el cambio en un mundo de alto rendimiento

El artículo enfatiza que la información por sí sola no basta; el cambio de conducta debe adaptarse a cómo piensan y viven los atletas. En un programa piloto con remeros, ciclistas y jugadores profesionales de rugby, los autores combinaron sesiones grupales breves, valoraciones individuales rápidas y kits gratuitos de cuidado bucal. Vincularon la buena salud bucal a dos motivadores que importaban profundamente a los atletas: reducir la inflamación que podría dañar el cuerpo y preservar la apariencia. En pocos meses, el conocimiento, los hábitos diarios y el rendimiento auto‑informado mejoraron. Los autores sugieren que enfoques similares, basados en teoría y tal vez potenciados por seguimiento con apps y recompensas tipo juego, podrían hacer que el cuidado oral sea tan rutinario como el entrenamiento de fuerza.

Qué significa esto para los atletas y para el resto de la sociedad

La conclusión central es que la mala salud bucal en el deporte de élite es común, relevante y en gran parte prevenible. Si se ignora, puede mermar el rendimiento, dañar el bienestar y crear una “sombra de tratamiento” de intervenciones dentales complejas y costosas en el futuro. Si se aborda, ofrece una rara victoria doble: proteger los resultados presentes de los atletas y salvaguardar su salud futura. Los autores piden que la salud bucal se trate como una parte central del cuidado del atleta, no como un extra opcional, y que la investigación utilice medidas consistentes y de alta calidad para poder seguir el progreso. Dado que los deportistas de élite son modelos a seguir poderosos, mejorar su salud bucal también podría inspirar mejores hábitos en la sociedad en general —recordándonos que unos dientes y encías fuertes son una base, no una nota al pie, de la buena salud.

Cita: Needleman, I., Gallagher, J. & Ashley, P. What do we know about elite athlete oral health?. Br Dent J 240, 217–222 (2026). https://doi.org/10.1038/s41415-025-8909-7

Palabras clave: deportistas de élite, salud bucal, bebidas deportivas, caries dental, enfermedad de las encías