Trayectorias a largo plazo de la memoria, la depresión y la independencia de la movilidad antes de la muerte: un estudio multicohorte

Por qué importan los últimos años de vida

Muchas familias observan que un ser querido mayor parece «despistarse» en la memoria, el estado de ánimo y la independencia antes de fallecer. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero importante: ¿siguen estos cambios un patrón predecible y pueden señalar cuándo alguien se acerca al final de su vida? Al seguir a miles de personas mayores en varios países, los investigadores cartografiaron cómo suelen cambiar la memoria, la depresión y las habilidades cotidianas en los años previos a la muerte.

Siguiendo a personas mayores en todo el mundo

El equipo combinó datos de cuatro estudios de envejecimiento de larga duración en China, Inglaterra, Estados Unidos y Europa. En conjunto, estos proyectos entrevistan y evalúan de forma periódica a decenas de miles de adultos a medida que envejecen, preguntando sobre su memoria, su ánimo y su capacidad para manejar tareas cotidianas como vestirse, asearse, hacer la compra, cocinar, tomar medicamentos y gestionar el dinero. Los investigadores se centraron en personas con al menos tres rondas de mediciones y compararon a quienes murieron posteriormente con personas similares que seguían vivas en el mismo momento. En lugar de contar hacia adelante desde la mediana edad, «dieron la vuelta al tiempo» y alinearon a todos según cuántos años les separaban de la muerte o de su última evaluación.

Cómo cambia la memoria antes del final

En las cuatro regiones, la memoria empeoró gradualmente con la edad para todos, pero emergió un patrón claro: las personas más cercanas a la muerte mostraron una caída más pronunciada. En el grupo chino, por ejemplo, las puntuaciones de memoria de quienes fallecieron empezaron a caer mucho más deprisa alrededor de tres años antes de la muerte, tras haberse mostrado similares a las de los supervivientes durante muchos años. Patrones similares, aunque con pequeñas diferencias, aparecieron en los grupos de Inglaterra, EE. UU. y Europa, con pérdidas de memoria más intensas en los últimos años de vida casi en todas partes. Entre todas las medidas estudiadas, el declive de la memoria resultó ser la señal individual más fuerte de que una persona estaba en camino hacia la muerte.

Ánimo y habilidades cotidianas en pendiente descendente

El estudio también rastreó los cambios en los síntomas depresivos y en dos tipos de funcionamiento diario. Los sentimientos asociados a la depresión —como tristeza, baja energía y mal sueño— tendieron a aumentar lentamente con el tiempo, pero se incrementaron de forma más notable en los últimos años antes de la muerte, con picos a menudo uno o dos años antes del final. Las tareas básicas de autocuidado, como bañarse, vestirse y cruzar una habitación, empezaron a mostrar diferencias entre quienes murieron y quienes sobrevivieron hasta siete años antes de la muerte en China y aún antes en EE. UU. Las tareas más complejas, como hacer la compra, preparar comidas y gestionar el dinero, mostraron un empeoramiento más gradual, con un declive más acusado aproximadamente en los últimos cuatro o cinco años. En conjunto, las personas que acabaron falleciendo perdieron independencia más rápido que sus pares que seguían vivos.

Patrones compartidos entre distintos países

Aunque los cuatro estudios diferían en cultura, sistemas de salud y duración del seguimiento, la conclusión general fue similar. En todas las regiones, la memoria, el ánimo y el funcionamiento diario cambiaron más rápido a medida que las personas se acercaban a la muerte, un fenómeno a veces denominado «declive terminal». El momento exacto y la pendiente de las curvas variaron, pero la dirección no. Estos patrones probablemente reflejan cambios biológicos subyacentes —como enfermedades crónicas, inflamación y enfermedades cerebrales— más que retrocesos pasajeros. Los resultados sugieren que prestar atención a la rapidez con que alguien cambia puede ser más informativo que una sola prueba tomada en un momento dado.

Qué significa esto para las familias y los cuidados

Para una persona no experta, el mensaje principal es que los problemas notables y acelerados en la memoria y la independencia cotidiana no son solo «envejecimiento normal»: pueden ser señales tempranas de que una persona está entrando en la fase final de la vida. Entre estas señales, una caída marcada en el rendimiento de la memoria destaca como la señal más potente, seguida de las crecientes dificultades con el autocuidado básico. Reconocer estas tendencias con años de antelación podría ayudar a familias y sistemas de salud a planificar mejor: programar controles más frecuentes, ofrecer apoyo para el estado de ánimo y las tareas diarias, y mantener conversaciones oportunas sobre cuidados futuros y deseos al final de la vida.

Cita: Jiao, J., Guo, J., Shen, J. et al. Long-term trajectories of memory, depression, and mobility independence before death: a multi-cohort study. Transl Psychiatry 16, 221 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03997-5

Palabras clave: declive cognitivo, personas mayores, actividades de la vida diaria, depresión en el envejecimiento, riesgo de mortalidad